O Real Madrid mostrou que está a tornar-se numa equipa cada vez mais formidável com uma prestigiosa vitória por 74-75 na Arena Botevgrad, na Bulgária, onde o Hapoel joga como exilado em casa antes do seu inevitável regresso a Tel Aviv. A seleção israelense é líder da Euroliga, mas quase toda a partida ficou atrás do adversário, que foi mais frio e teve mais sucesso nas últimas ações.
Na partida no tabuleiro não marcado do Botevgrad, dois dos melhores treinadores da Europa se enfrentaram: Dimitris Itoudis contra Sergio Scariolo. O italiano colocou Mario Hezonja entre os cinco titulares e o atacante não decepcionou. Se houve fogo, parecia apagado e o croata liderou o ataque branco com 19 pontos. Seu início foi arrasador: 11 pontos nos primeiros minutos. Caminhando até o banco, Dimitris Iotoudis respirava… até ver Trey Lyles entrar. Embora desta vez o canadense não tenha conseguido acompanhar o companheiro.
O Real Madrid tem sido forte defensivamente há vários jogos e isso permitiu-lhe sentir-se confortável com uma pequena vantagem. Até que mostraram um bom jogo e ficaram dez pontos à frente (18-28). Quando o Hapoel se viu em apuros, decidiu mudar o padrão e apostar em cinco jogadores pequenos. No entanto, a grande mudança ocorreu quando Micic, o jogador mais bem pago da EuroLeague, deu um passo em frente. A equipe de Tel Aviv também melhorou ao começar a defender à frente do adversário e houve várias interceptações que deram impulso.
O Hapoel, que utilizou apenas oito jogadores, assumiu o controle do placar no meio do terceiro quarto (50-49). O Real Madrid teve problemas no ataque e faltou a ajuda de três jogadores externos que se posicionaram muito bem nos últimos jogos, como Lyles, Theo Maledon e Andres Feliz. O time branco parecia estar jogando no escuro e Antonio Blakeney viu o aro ficar cada vez mais largo. Scariolo teve que parar o jogo, que deu errado (58-52).
A solução estava nos pés de Feliz, que obrigou seu time a jogar do jeito que ele gostava: correndo. Este jogo louco resultou em algumas derrotas, mas no último quarto o Real Madrid recuperou o domínio (60-67). O Hapoel ainda empatou diante dos anfitriões (67-67), mas Itoudis teve de expulsar Micic com quatro faltas, enquanto Scariolo trouxe de volta os seus pilares Campazzo e Tavares, que ele esfriou durante grande parte do segundo tempo. Chris Jones assumiu a função de ataque necessária à seleção israelense. O ex-jogador do Valencia Basket está feliz na reta final, em que cada posse de bola é um jogo limitado. Lá, com recursos individuais, ele administra o tempo com maestria.
Jotoudis colocou toda a pólvora ao lado de Jones: Micic, Blakeney e Bryant. Mas justamente neste momento ocorreram duas magníficas ações defensivas do Real Madrid, que lhe permitiram somar quatro pontos consecutivos no contra-ataque. Hezonja brilhou no ataque e na defesa. E Tavares, que viu que um desenlace estava se formando atrás da linha dos três, não teve problemas em dobrar os quadris para se afastar do ringue e condicionar os ataques do Hapoel, o que acabou valendo a pena.
O Baskonia perdeu para o Zalgiris (82-67) em uma partida em que só conseguiu marcar 25 pontos no segundo tempo. O Valencia Basket, por sua vez, derrotou facilmente o Bayer (90-64).
