Até ao golo do empate de Soungoutou Magassa, aos 83 minutos, o Manchester United parecia estar a florescer no frio do Inverno a caminho de uma vitória que teria sido a quinta em oito jogos.
Em vez disso, o remate de Jarrod Bowen na sequência de um canto de Andy Irving pela direita teve de ser desviado por Noussair Mazraoui, com a bola a ir directamente para Magassa, que marcou o seu primeiro golo para os Hammers.
O United não era uma imagem fluida de poesia em movimento, mas a sua apresentação continha movimentos de alta octanagem suficientes para sugerir que estavam a melhorar e parecia que tinham marcado o golo da vitória através de Diogo Dalot.
Em vez disso, permanecem dúvidas sobre a sua solidez, já que o West Ham raramente ameaçou até que os seus anfitriões foram eliminados e foram punidos.
Dez pontos e nove vagas separaram as equipes na largada. O West Ham, na 18ª colocação com 11 pontos em 13 jogos, pretendia se tornar apenas o nono time a permanecer nesse nível (ou inferior). Os 21 pontos do United deixaram os homens de Ruben Amorim apenas dois atrás, no quinto lugar, o que pode mais uma vez ser suficiente para uma vaga na Liga dos Campeões e que, apesar do treinador minimizar a ideia, é um alvo óbvio.
Jab e contra-jab foram o padrão nas primeiras trocas, com Amad Diallo e Bruno Fernandes caindo na área dos Hammers e os pênaltis sendo anulados pelo árbitro Andrew Kitchen. A escolha surpresa de Amorim foi no centro da defesa, com Ayden Heaven, de 19 anos, substituindo Leny Yoro. Um início preocupante incluiu um cartão amarelo aos sete minutos e ele foi convertido duas vezes por Callum Wilson, de 33 anos.
Por um tempo, o West Ham teve maior controle, mantendo a posse de bola, deixando Amorim batendo os pés furiosamente no espaço que o United lhes concedia. Após sobreposição, Aaron Wan-Bissaka serviu Mateus Fernandes, cujo remate foi bloqueado por Casemiro. Num escanteio, El Hadji Malick Diouf também não foi marcado e o lateral-esquerdo foi liberado, mas de forma violenta, para alívio do United.
Os visitantes sentiram a mesma emoção quando o canto curto de Bryan Mbeumo foi desviado para Fernandes e o remate cruzado do camaronês foi desviado por Alphonse Areola. Talvez um acaso, mas pelo menos o United ameaçou a baliza do guarda-redes.
Mais convincente foi uma flecha de Diallo para a direita. O cruzamento do lateral foi ajoelhado por Joshua Zirkzee, Wan-Bissaka limpou a linha e o remate de Matheus Cunha foi desviado antes de Bruno Fernandes desferir um pontapé de tesoura ao lado.
Enquanto as outras substituições de Amorim foram Cunha para Mason Mount e Mazraoui para Matthijs de Ligt, a tola despedida de Lucas Paquetá frente ao Liverpool fez com que Tomas Soucek fosse convocado por Nuno Espírito Santo. Se ele tivesse caído quando Diallo o interrompeu pouco antes do intervalo, Kitchen poderia ter marcado um pênalti.
Antes disso, o árbitro rejeitou outro apelo do United, quando Wan-Bissaka passou uma perna telescópica em volta da bola e de Cunha. Aí o West Ham quebrou, o drible de Bowen escapou de Fernandes e Heaven, e o capitão arrancou, mas a bola, que desviou em Luke Shaw, foi recolhida por Senne Lammens.
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Yoro substituiu Heaven no segundo tempo, uma aceitação de Amorim de que a escolha do adolescente poderia sair pela culatra. Então veio uma mudança de alta qualidade. Mazraoui avançou para dar vantagem a Zirkzee, cujo calcanhar direto penetrou em Mbeumo. Ele foi frustrado bem na frente do gol, mas isso demonstrou o valor do movimento rápido da bola. Zirkzee mostrou-o novamente a meio, quando o United avançou com um passe imediato para a direita para cobrar um livre e depois um canto.
O West Ham, vivendo de dificuldades, faliu e Magassa chutou ao lado de Lammens, após o que o United assumiu a liderança por meio de Dalot. Diallo devolveu a bola para Casemiro, este rematou para a baliza, a bola desviou em Mateus Fernandes e encontrou o português, cuja finalização foi excelente.
O United estava no topo e tentava permanecer lá. Mbeumo disparou pela direita, enquanto Cunha invadiu pela esquerda. Poderá a unidade de Amorim manter-se em ascensão e dar conta do recado, já que em diversas ocasiões teve dificuldades?
Mas antes de um corajoso bloqueio de Casemiro, Freddie Potts poderia ter colocado o United de volta ao mesmo nível com um chute forte na área da casa. Foi um aviso aos homens de Amorim, cuja resposta foi Bruno Fernandes libertar Mbeumo na direita. Mas no final das contas o aviso passou despercebido.
