Com o Kentucky Wildcats sem o grande homem Jayden Quaintance devido a um inchaço no joelho, o calouro Malachi Moreno sabia que seu momento havia chegado.
Ele respondeu em grande estilo no sábado à noite na Rupp Arena em um jogo imperdível contra o Mississippi State Bulldogs.
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Moreno, natural de Georgetown, Kentucky, a apenas 20 minutos de Lexington, teve o melhor desempenho de sua jovem carreira na vitória do Kentucky por 92-68 sobre o estado do Mississippi. O calouro terminou com 17 pontos em arremessos eficientes de 8/10, adicionando oito rebotes, distribuindo seis assistências, o melhor da carreira, e empatando quatro roubos de bola, o melhor da carreira, em 28 minutos. Ele também teve o segundo melhor +/- com +19 no chão.
O que tornou a noite de Moreno ainda mais especial foi que ele se juntou a nomes como Rajon Rondo e Shai Gilgeous-Alexander – dois jogadores que estiveram em vários NBA All-Star Games – para se tornar o terceiro Wildcat com 17 pontos, oito rebotes, seis assistências e quatro roubos de bola em um jogo desde a temporada 1996-97.
Embora 17 pontos não tenham sido tecnicamente um recorde em sua carreira – ele marcou 18 contra o Valparaíso apenas no segundo jogo de sua carreira universitária – foi de longe seu desempenho mais completo. Moreno impactou o jogo de todas as maneiras possíveis, desde marcar por dentro até passar em duplas e criar reviravoltas na defesa.
Com Quaintance ainda tentando ficar totalmente saudável, Kentucky precisava de estabilidade e produção na pintura. Moreno proporcionou exatamente isso, energizando os Wildcats desde o início e ajudando-os a ganhar o controle do jogo, especialmente no segundo tempo.
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Os quatro roubos de bola empataram o recorde de sua carreira e igualaram o total que ele fez contra o Indiana no início desta temporada, jogo em que marcou apenas três pontos. Contra o estado do Mississippi, ele combinou essa atividade defensiva com a eficiência da elite no ataque.
Ao longo de 16 jogos como calouro, Moreno continua a crescer rapidamente. A noite de sábado mostrou o que Kentucky espera que ele possa se tornar: uma presença confiável na quadra de ataque, que pode marcar, passar, rebater e defender em alto nível quando o time mais precisa dele.
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