GREEN BAY, Wisconsin – Mesmo um dos poucos pontos positivos no desempenho do Green Bay Packers na derrota de sábado para o Baltimore Ravens teve um final infeliz.
O quarterback reserva Malik Willis, que começou porque Jordan Love estava fora do protocolo de concussão, teve que sair no meio de seu melhor desempenho como profissional, quando seu ombro direito dolorido agiu no quarto período. Willis poderia ter retornado ao jogo após uma breve verificação no vestiário, mas a essa altura a derrota por 41-24 já havia sido decidida.
Isso deixou o Green Bay com a decisão de como lidar com o final da temporada regular do próximo fim de semana contra o Minnesota Vikings. Os Packers já garantiram sua vaga nos playoffs e não podem melhorar sua posição – eles ficaram presos na posição 7 da NFC depois de perderem para os Ravens – e o técnico Matt LaFleur foi evasivo sobre como abordaria a Semana 18.
Tudo se resume a uma decisão entre tentar ficar o mais saudável possível rumo aos playoffs ou tentar encontrar algum impulso após três derrotas consecutivas.
A decisão sobre quem começa como quarterback só teria que ser tomada se Love completasse todas as etapas necessárias para se recuperar da concussão que sofreu na semana anterior contra o Chicago Bears. Ele não conseguiu passar pelo protocolo a tempo de começar contra os Ravens.
“Queremos apenas que ele cumpra o protocolo”, disse LaFleur. “E então teremos que tomar uma decisão.”
Em uma noite em que Derrick Henry percorreu toda a defesa dos Packers com 216 jardas corridas, parte de uma noite corrida de 307 jardas para os Ravens em Lambeau Field, Willis foi um dos poucos pontos positivos para o time da casa.
Antes de sair faltando 7:53 para o final e no meio de uma corrida, Willis completou 18 de 21 passes para 288 jardas e um touchdown. Ele também marcou em corridas de touchdown de 22 e 11 jardas em jogadas com opção de leitura como parte de um desempenho de corrida de nove corridas e 60 jardas.
LaFleur mostrou tanta confiança em Willis que abriu o jogo de passes e fez seu lance reserva profundo. Willis completou seis de seus sete passes que percorreram 20 ou mais jardas no ar, empatando com Aaron Rodgers no maior número de finalizações de mais de 20 jardas aéreas de um quarterback do Packers desde que a ESPN começou a monitorar jogos em 2006.
“Achei legal que ele confiasse em mim o suficiente para me dar uma chance”, disse Willis.
Tudo isso depois que Willis quase não fez nenhuma repetição nos treinos. Love assumiu a maior parte das repetições do quarterback titular, pois parecia estar no caminho certo para completar o protocolo de concussão. Willis também perdeu um dia de treinos devido a uma doença que atingiu a equipe. Ele machucou o ombro na semana passada contra os Bears em alívio de Love.
Se ao menos Willis não tivesse que sair do jogo de sábado. Em um jogo de 34-24 na época, os Packers tinham acabado de entrar no território dos Ravens quando Willis agarrou seu ombro direito após uma finalização contra Christian Watson (cinco recepções, 113 jardas, touchdown). Duas jogadas depois, o passe do quarterback Clayton Tune do time de treino saiu das mãos do recebedor Bo Melton e foi eliminado.
É improvável que o futuro de Willis esteja em Green Bay. Ele será um agente livre nesta entressafra e provavelmente terá a chance de competir por um cargo inicial em outro lugar. Mas naquele momento ele desejou ter terminado o jogo.
“Acho que só temos que continuar jogando bola e viver uma semana de cada vez”, disse Willis. “Espero que possamos lançar um 'W' na próxima semana, depois de olharmos para esta fita e entendermos o que deu errado. E podemos nos preocupar com todas essas coisas depois da temporada.”
