LONDRES – Com a Premier League se aproximando da virada, esta foi uma vitória que tipifica a disputa pelo título do Manchester City até o momento. O placar por si só já seria suficiente para convencê-lo de que a equipe de Pep Guardiola voltou a dirigir e a atingir sua melhor forma quando mais importa, da maneira usual. Pela sexta vez nos últimos sete jogos da Premier League, o City marcou três gols. Um dos jogos fora de casa mais difíceis que a Inglaterra tem a oferecer nesta temporada foi concluído com sucesso.
A história principal deste jogo é extremamente encorajadora. E essa talvez seja a forma mais favorável de julgar o City. Pela primeira vez, Guardiola construiu uma equipe que zomba das nuances, uma equipe que exige ser julgada em termos clichês. Eles têm o melhor atacante da liga, cara. Eles simplesmente vencem e isso é o mais importante. Eles sabem o que é necessário nesta fase da temporada. Eles vão descobrir, sempre fazem.
Mas aqui está a questão. Pode haver muito o que descobrir. É difícil saber com certeza. Afinal, a tabela mostrará que o Crystal Palace é um dos adversários mais difíceis que a Premier League tem a oferecer. Você poderia dizer. Até Phil Foden anular a decisão a 20 minutos do final, os vencedores da FA Cup de Oliver Glasner tiveram de longe as melhores chances. Melhor finalização de Yeremy Pino antes do golo inaugural de Erling Haaland e esta poderia ter sido uma repetição daquela famosa tarde em Wembley.
“Ainda há muitas coisas que precisamos melhorar”, reconheceu Guardiola. “A vitória do Real Madrid deu-me muitos sinais de que não estamos preparados. Não em termos de mentalidade, mas na forma como abordamos determinados jogos… Fazer 3-0 aqui é uma boa afirmação para nós.”
A explicação imediata é tão impressionante quanto parece. Somente quando você interroga um pouco mais é que as questões surgem. O City terminou esta partida com um pênalti de Haaland que aumentou as estatísticas de gols e chutes. Mesmo assim, eles desistiram de dezesseis arremessos dos sete que enfrentaram Dean Henderson meta. Inclua o pênalti nos cálculos de gols esperados (xG) e você ainda terá odds inferiores, 2,08 a 1,18. Tire o terceiro gol da equação e, ofensivamente, será um bom desempenho. Isso inclui os 33 toques que permitiram na grande área, em comparação com os 12 que registaram. E sim, a única estatística que importa é aquela que está no topo da súmula. Existem novamente aqueles clichês, completamente desinteressados em qual desses números é mais preditivo de resultados futuros, no fato de o City permitir quase 70% mais xG sem pênaltis por partida do que Arsenalque há uma diferença significativa na diferença xG entre os dois.
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De qualquer forma, não haverá necessidade de somar pontos contra um time como o de Glasner no futuro. Muito deve ser dado à excelência do Palace nos primeiros setenta minutos. A certa altura, a defesa deles lidou vigorosamente com Haaland, usando o excesso de zagueiros-centrais para garantir que ele raramente recebesse a bola sem que dois camisas vermelhas e azuis colidissem com ele. Esta é uma equipe que muitas vezes parece capaz de fazer a transição de olhos fechados. Seus passes profundos tornam o campo o mais amplo possível, abrindo linhas para Adam Wharton deslizar a bola com facilidade.
O Palace entendeu como explorar melhor a posse de bola do Manchester City, acertando bolas altas e rápidas no espaço atrás da linha de fundo, colhendo recompensas repetidas vezes. Aqui reside novamente o desafio de avaliar verdadeiramente a equipa de Guardiola. Será que essas dificuldades decorrem do facto de poder haver apenas um avançado – o do outro lado do campo – que é melhor do que Jean-Philippe Mateta a causar o caos ao perseguir as bolas por cima? Outros jogadores além da Wharton conseguiriam esses passes nos lugares certos? O City sempre apostou no espaço atrás da defesa e poucos adversários fazem o mesmo. O Palace está numa posição particularmente boa para tirar vantagem disso.
Talvez a cidade velha estivesse em melhor posição para mitigar estas vulnerabilidades. O seu melhor meio-campo certamente não teria deixado Daichi Kamada passar tão facilmente como fez em Selhurst Park. Este pode ser o contraponto mais convincente ao argumento de que esta equipa irá melhorar nos próximos meses. Se o primeiro-ministro Rodri passar por aquela porta novamente, provavelmente não será nesta temporada.
O que pode acontecer é que os jogadores mais jovens que não estão habituados a carregar o fardo do título cresçam, da mesma forma que os seus antecessores. Veja o caso de Foden, que lutou para influenciar o jogo antes que um impulso básico pela excelência habitual matasse o jogo. Guardiola vê espaço para ele crescer. Nas últimas semanas, ele tem se esforçado para apontar a relativa juventude deste candidato ao título, a agitação fora de campo que de alguma forma explica por que esta equipe gravitou em torno de uma forma de heliocentrismo de Haaland. Suas jovens estrelas ainda estão aprendendo e melhorando.
“Hoje penso diferente (dos outros)”, disse Guardiola. “Ele não estava no seu melhor. Perdeu muitas bolas. Estava tão apressado nas decisões, tão ansioso. Ele tem que jogar, ficar com a bola, estar associado aos outros (jogadores) e na hora certa fazer essa explosão que só ele tem. Antes disso, ele tem que estar mais calmo.”
E apesar de Foden e tantos outros não serem o que seu técnico pensa que poderiam ser, o City ainda está lá. Sim, é aquele clichê de que eles vão melhorar novamente, mas desta vez com pelo menos algo mais substancial para respaldar. A razão pela qual os rivais temem que o City apenas clique é porque já estiveram em posições aparentemente incómodas antes, como quando Guardiola planeou uma defesa de quatro defesas-centrais e consolidou o estatuto da sua equipa como a melhor da Europa.
“Há um ano e meio que jogamos sem o melhor jogador do mundo (Rodri)”, disse Guardiola. “Apesar disso, estamos lá. Estamos perto. É disso que eu gosto.
“Tenho a sensação de que estamos cada vez melhores. É isso que queremos sentir. Hoje foi apenas 3 a 0 SunderlandVocê sabe, na temporada que eles estão fazendo, nós (também) vencemos por 3-0. Estivemos bem durante 95 minutos contra o Sunderland. Não posso esperar chegar aqui e não criar chances ou perder a bola na transição. Eles são os vencedores da Copa da Inglaterra. Eles são uma equipe dos quatro primeiros, dos cinco primeiros, uma equipe excepcional. Não posso esperar (o jogo do Sunderland) deles.
“Mas a forma como nos aproximamos, o quão agressivos fomos na pressão alta, o quão bem defendemos na grande área, o quão bons fomos em muitas coisas que fizemos, isso me deixa muito feliz.”
Talvez isso seja o mais importante. Os dados podem mostrar sinais de preocupação para o City, pelo menos em comparação com a iteração geral do líder da liga, Arsenal. Guardiola vê motivos para otimismo. Quem você apoia?
