“THá muitas pessoas que jogam dardos e não têm caráter”, diz Stephen Bunting com naturalidade, com a voz ainda um pouco rouca por causa do frio que o devastou na semana passada. 'Eles são chatos de se olhar. E é provavelmente por isso que eles nunca jogarão na Premier League.
E, honestamente, alguém no esporte se saiu melhor do que o próprio Bunting? Há alguns anos, o homem que eles chamam de The Bullet era pouco mais do que um habilidoso jornaleiro à margem da elite, conhecido tanto por sua semelhança com Peter Griffin de Family Guy quanto por seus dardos. Agora ele é o número quatro do mundo e vencedor de vários torneios, com seguidores leais e apaixonados que – nos momentos mais arrepiantes – parecem transcender o próprio esporte.
O que é interessante é a forma como essas duas histórias se desenrolaram em harmonia uma com a outra. A ascensão de Bunting, o jogador de dardos, e a ascensão de Bunting, o fenômeno da mídia social que pode colocar um estádio de pé, são na verdade um único desenvolvimento com uma única raiz: a história de como um garoto comum de St Helens aprendeu a abraçar seu eu autêntico. Aprendendo a ser feliz novamente.
“Sempre quis ser jogador de dardos”, diz ele. “Na sexta série faltávamos à escola e íamos ao bar, jogar sinuca, jogar dardos e tomar umas cervejas. Mas também quero ser lembrado como um dos caras legais.
Ver Bunting subir ao palco hoje em dia é testemunhar uma experiência quase religiosa. Ele passa para a música Titanium de Sia e David Guetta, escolhida apenas pelo fato de seu filho ter gostado. À medida que a música cresce, o público se levanta e canta as notas mais altas em uma espécie de êxtase em massa. Bunting fica no topo do palco, bajulando e dirigindo-os como um pregador, com todo o público ao seu alcance. Finalmente, a música cessa e a multidão começa um refrão de “Let’s Go Bunting Mental”. É um espetáculo comovente, mas profundamente estranho.
Não há nenhum truque aqui, nenhum plano mestre. Um número infinito de gênios do marketing, trancados em uma sala antes do infinito, nunca conseguiria criar uma campanha tão convincente. Ninguém percebeu quando Bunting mudou sua música para Titanium de Bird is the Word – uma piada de Family Guy – na época da pandemia. Mesmo agora, Bunting não sabe ao certo como ou por que isso se tornou tão viral.
“Nunca pensei muito sobre isso”, diz ele agora. “Mas a música é brilhante e a letra – 'à prova de balas, nada a perder, atirar' – está relacionada. Quando estou no palco e os fãs cantam tudo de volta, você sente que está orquestrando algo especial. E então isso lhe dá o poder de começar a produzir shows.”
Algum feedback de algum dos próprios artistas? “Mandei uma mensagem para Sia no Instagram. Ela não respondeu.”
É claro que nunca faltaram aos dardos novos atos e personagens descomunais. A diferença com Bunting é que ele apoia isso de forma brilhante. Acima de tudo, vem claramente de um lugar autêntico. “Sou 100% eu”, diz ele. “Eu não me escondo atrás de falsificações. Meu pai me ensinou isso desde cedo. Não importa quanto dinheiro você tenha no banco, você ainda é a mesma pessoa.” O problema foi que, durante grande parte do início de sua carreira, o próprio Bunting ainda estava tentando descobrir quem era essa pessoa. Desde os primeiros dias em St Helens, ele foi um garoto bobo e um jogador muito decente, bom o suficiente para se tornar campeão mundial de Lakeside em 2014, mas ainda assim nunca se sentiu confortável consigo mesmo. “Então você começa a perder”, diz ele. “Você começa a ter dúvidas. Demorei alguns anos para me reconstruir.”
Bunting conseguiu ajuda. Assolado pela depressão e sentindo que cada derrota parecia o fim do mundo, ele visitou um hipnoterapeuta chamado Chris O'Connor para “colocar minha mente no lugar certo”, como ele diz. “Ele me ensinou, por mais difíceis que fossem as coisas, a tentar distrair minha mente de jogar dardos. Não olhe para os aspectos negativos, procure os aspectos positivos. Isso ajudou a aliviar os demônios.”
Houve também melhorias técnicas. Bunting sempre atirava flechas leves, mas com o passar dos anos o suor e a abrasão reduziram suas flechas de cobre-tungstênio para cerca de 12 gramas. (O profissional médio joga cerca de 20-25 gramas.) “Se eu não mudasse meus dardos, logo estaria jogando canetas de apostador”, ele brinca. “Aumentar seis gramas me dá muito mais controle sobre o dardo. Valeu a pena.”
Lentamente, as vitórias e a consistência começaram a chegar: um primeiro título importante no Masters no início de 2024, um convite para a Premier League em 2025. Enquanto isso, longe do oche que estava construindo sua lenda: transmissões ao vivo noturnas do TikTok, tutoriais no YouTube, momentos virais no Instagram. Em um esporte intensamente psicológico, onde caráter e talento são muitas vezes as duas faces da mesma moeda, Bunting aprendeu a dominar não apenas a arte, mas também o negócio dos dardos.
“Realizamos exibições e muitos outros jogadores gostam de se trancar em salas privadas”, diz Bunting. “Eles realmente não veem os fãs, a menos que seja um meet-and-greet. Enquanto eu gosto de ser o centro das atenções, facilmente acessível. E ouça, esses fãs pagam nossos salários.”
A questão premente é se Bunting pode dar a seus fãs o que eles realmente desejam. Ele nunca chegou a uma final de Copa do Mundo. Sua campanha na Premier League foi uma decepção esmagadora. Seu histórico recente nas majors não tem sido bom. Mesmo assim, ele acha que está em boa forma. Ele derrotou Luke Littler em uma exibição recente em Portsmouth. “Cem vírgula três em média”, diz ele. “Acertei muitos 180s e minha grande finalização parece estar de volta.”
Pergunto novamente sobre o menino que cresceu em Liverpool e brincava no pub enquanto voltava da escola esquiando. Ele alguma vez, em sua imaginação mais selvagem, pensou que poderia acabar assim? Bunting faz uma pausa por um momento.
“Talvez eu não tenha pensado assim”, diz ele depois de um tempo. “Talvez eu tenha sonhado com isso. Sempre sonhei em me tornar um jogador de dardos que todos admiravam. Jogar nos maiores palcos e vencer o campeonato mundial. Metade do meu sonho foi alcançado. Agora vamos tentar realizar a outra metade.”
