Após um final abrupto da temporada de 2025 e um inverno repleto de manchetes sobre o técnico Marcus Freeman e o programa Notre Dame, os Fighting Irish têm um tema para 2026: não deixe dúvidas.
Quase um ano depois de disputar o título nacional e 47 dias após o jogo final do Notre Dame, Freeman delineou o mantra do time ao virar totalmente a página para 2026. Apesar de 10 vitórias consecutivas de dois dígitos no final da temporada de 2025, Notre Dame foi rejeitado no College Football Playoff e posteriormente optou por não aceitar o convite do Pop-Tarts Bowl.
Desde então, o diretor de atletismo Pete Bevacqua brigou com o ACC por causa de postagens nas redes sociais, Notre Dame e USC suspenderam sua série de rivalidades de longa data, o nome de Freeman apareceu regularmente em vagas de treinador da NFL e um incidente envolvendo Freeman na luta livre de seu filho não levou a nenhuma acusação contra o treinador de Notre Dame.
Freeman na quarta-feira chamou o insulto do CFB de “obviamente decepcionante”, mas não algo para se pensar. Os irlandeses entraram na classificação final em 10º lugar, mas caíram uma posição quando Miami, que derrotou Notre Dame na abertura da temporada, foi incluído em campo. Miami enfrentará Indiana no jogo do campeonato nacional na próxima segunda-feira.
“Como lembrei ao grupo na reunião de nossa equipe no domingo, é nossa responsabilidade garantir que não deixemos dúvidas e, à medida que avançamos, não podemos culpar mais ninguém”, disse Freeman. “Embora possamos ficar confusos sobre alguns dos critérios e as classificações do comitê (CFP) e todas essas coisas diferentes, nosso trabalho é garantir que não deixemos dúvidas.”
Freeman eliminou dúvidas, pelo menos por enquanto, sobre seus planos de carreira depois de ser mencionado como candidato a treinador da NFL, mesmo depois de fontes terem dito à ESPN que ele havia recebido um contrato atualizado da Notre Dame e postado sobre seu retorno nas redes sociais no mês passado. Freeman, que completou 40 anos no domingo, tem 43 vitórias e 12 derrotas em quatro temporadas como técnico do Notre Dame.
“Sou o treinador principal da Notre Dame”, disse ele. “O sucesso individual, o interesse da NFL, tudo isso é um reflexo do sucesso da equipe e de onde está este programa. … Não consigo controlar o barulho, mas sei o barulho que está na minha cabeça e onde está meu foco.”
Freeman acrescentou que usou o interesse da NFL para se reunir com gerentes gerais e executivos sobre o que eles procuram em treinadores fortes. Ele foi escolhido na quinta rodada do draft do estado de Ohio em 2009, mas entrou na faculdade como treinador no ano seguinte e nunca treinou na NFL.
“Nunca fiz isso, não sei o suficiente sobre isso”, disse Freeman quando questionado sobre se tornar treinador principal da NFL. “Talvez em algum momento no futuro, se for o momento certo e for o que eu acho que é certo para mim, então talvez eu siga em frente. Mas não gosto de perder tempo pensando em coisas que não são certas para mim.”
Freeman agradeceu a Notre Dame por seu apoio após o incidente do evento de luta livre, no qual um assistente técnico de uma escola local alegou que Freeman o empurrou na porta do ginásio. O filho de Freeman, Vinny, participou do evento.
A polícia de Mishawaka (Ind.) investigou o incidente depois que o técnico, Chris Fleeger, apresentou um relatório acusando Freeman de ferimentos. O Gabinete do Promotor do Condado de St. Joseph disse em um comunicado que as evidências de vídeo “não apóiam” a afirmação de Fleeger, embora provavelmente tenha ocorrido toque acidental.
“Minha família e eu fomos arrastados desnecessariamente pela lama com manchetes clickbait”, disse Freeman. “A realidade é que me comportei de maneira respeitosa e profissional enquanto protegia minha família, e essa deveria ter sido a única manchete.”
Freeman também opinou sobre a decisão de pausar a série Notre Dame-USC, pelo menos nas temporadas de 2026 e 2027, mas provavelmente por mais tempo. O técnico dos Trojans, Lincoln Riley, acusou Notre Dame no mês passado de não cumprir sua promessa de jogar “a qualquer hora e em qualquer lugar”. A USC queria mudar o jogo para o início da temporada, em linha com outros jogos importantes fora da liga disputados por times Big Ten.
Com exceção de 2020, quando a pandemia de COVID-19 limitou o número de jogos em todo o país, Notre Dame e USC reuniram-se anualmente desde 1946 e 96 vezes desde 1926.
“Sou um indivíduo competitivo e quero poder jogar a qualquer hora e em qualquer lugar, mas pelo mesmo motivo também é importante que eu tome as decisões que sejam melhores para o programa”, disse Freeman. “Um jogo que tínhamos certeza que iria da semana 12 à semana zero não é o melhor para o nosso programa. … Eu não os culpo, certo? Eles tiveram que tomar decisões, nós tivemos que tomar decisões, e então me culpe (se você quiser).”
Freeman está esperançoso de que a rivalidade possa ser retomada em breve. Notre Dame substituiu a USC pela BYU, vice-campeã do Big 12, no calendário de 2026 (e 2027), que Freeman espera poder ajudar os irlandeses a retornar ao CFP e buscar seu primeiro título nacional desde 1988.
“Não devemos deixar dúvidas sobre o quão boa será a equipe em 2026”, disse ele. “Odeio ir tão longe, mas, novamente, nosso trabalho é garantir que cuidamos do que precisamos fazer para atingir os objetivos que temos.”
