A honestidade franca é uma marca registrada do relacionamento de Rick Pitino e Mark Pope, que remonta ao início dos anos 1990, quando Pope era um recruta em expansão. Foi Pitino quem disse a Pope que pararia de recrutá-lo se Chris Webber embarcasse. Foi Pitino quem disse a Pope que estava cheirando sais para deixar a faculdade de medicina depois de um ano na Universidade de Columbia. Será Pitino quem estará de fora no sábado (12h30 horário do leste dos EUA na CBS), quando o time de Pope do Kentucky se enfrentará com o número 22 do St.
“Talvez ele tenha passado de opressor a mentor; ambos foram presentes incríveis em minha vida”, disse Pope a Jon Rothstein, da CBS Sports. Agora no basquete universitário. “Estou muito grato a ele. Mal posso esperar para que este jogo destrua a garganta um do outro.”
Já se passaram quase 30 anos desde que Pope foi o capitão da equipe do campeonato nacional de Pitino de 1995-96 em Kentucky. O relacionamento evoluiu de jogador-treinador para mentor-substituto e mano a mano.
Haverá tempo no futuro para relembrar um relacionamento de trinta anos que culminou em essemas hoje não é esse dia.
O confronto de sábado não é um reencontro agradável, pois o desespero é palpável.
“É impressionante que isso seja muito importante para a equipe dele e seja muito importante para a minha equipe”, disse Pope. “Acho que ambos temos equipes com tetos incrivelmente altos. Ambas as equipes são um trabalho em andamento no momento. Daqui a quinze anos, olharei para trás e direi: 'Foi muito legal jogar', mas agora isso é um negócio sério para nós dois. É assim que deveria ser. Foi assim que Pitino nos criou.”
Kentucky teve alguns momentos de “chegar a Jesus” durante as primeiras seis semanas difíceis, com uma derrota para Louisville, uma demolição nas mãos do estado de Michigan, um colapso ofensivo contra a UNC e uma derrota sobre Gonzaga. Os esforços, adesão, energia e tudo mais do Kentucky foram questionados e examinados.
A vitória do último sábado sobre o Indiana, que apresentou habilidades defensivas muito melhoradas no segundo tempo, foi um bálsamo, mesmo que apenas por um momento.
“As coisas não correram como esperávamos”, disse Pope. “A expectativa aqui é sempre vencer todos os jogos. Não foi assim que aconteceu, mas adoro estar nas trincheiras. Adoro o medo e o estresse, seja com minha equipe na sala de guerra ou na sala de treino, o que cria alguma frustração. Encontrar uma nova voz. Encontrar respostas no caminho onde sabemos para onde estamos indo. Adoro o fato de que são noites sem dormir após noites sem dormir porque estamos tentando fazer isso da maneira certa. É divertido quando você está em uma equipe. com potencial ilimitado.”
As coisas não são tão terríveis para um clube de St. John's com 7-3, que tem três derrotas para times de torneios como Alabama, Iowa State e Auburn em seu currículo. Os Johnnies acabaram de sair da vitória monótona de terça-feira por 79-66 sobre DePaul na estreia do Big East, onde Dylan Darling e Joson Sanon combinaram 32 pontos.
“(St. John's) está tão duro, físico e imponente quanto no ano passado”, disse Pope. “Eles podem chutar melhor a bola, ser um pouco mais versáteis, mas isso está no DNA daquele time. Zuby ainda é Zuby. Ele está apenas jogando os caras fora nas duas pontas da quadra. Bryce (Hopkins) está jogando um ótimo basquete e esta quadra de defesa é perigosa. Eles estão indo ladeira abaixo. Eles estão fazendo arremessos. Eles estão pressionando. É um time vintage do Coach Pitino. Vai ser uma briga violenta e cruel. “
