Finalmente, Marrocos chegou ao torneio que está organizando. Durante quatro jogos eles jogaram futebol sujo e ruim. Finalmente, numa quarta-de-final espinhosa e mal-humorada, houve algo mais parecido com o Marrocos que chegou à semifinal da Copa do Mundo há pouco mais de três anos. Se o jogo não correu bem, a culpa foi em grande parte dos Camarões, que foram mimados e procuraram tratamento. Mas na sua maioria os donos da casa mantiveram a calma e protegeram uma vantagem conquistada com entusiasmo na primeira parte e maturidade na segunda.
Nas partidas anteriores, Marrocos parecia tenso, liderado pela expectativa de um país que venceu a Taça das Nações pela última vez há 50 anos e que gastou uma enorme quantidade de dinheiro em infra-estruturas relacionadas com o futebol enquanto se prepara para co-sediar o Campeonato do Mundo de 2030. Seu técnico, Walid Regragui, chegou a ser vaiado na vitória por 1 a 0 sobre a Tanzânia, nas oitavas de final. Seu futebol foi considerado excessivamente cauteloso, apesar do registro de apenas quatro derrotas nos 46 jogos que comandou antes destas quartas-de-final. Imagens transmitidas de seus respectivos vestiários nas telas do estádio antes do início do jogo mostraram Marrocos pensativo e concentrado enquanto Camarões cantava e dançava.
Mas assim que o jogo começou, não houve mais o medo que anteriormente caracterizava o jogo. Impulsionados por uma multidão extremamente ativa no magnífico Estádio Príncipe Moulay Abdellah, uma parte fundamental desse investimento em infraestrutura, eles pressionaram ferozmente desde o início, ganhando uma série de escanteios e cobranças de falta ao redor da área, e levando Camarões a quebrar o fluxo do jogo. Infelizmente para eles e para o Stoke, pelo menos uma das lesões foi genuína: o lateral-direito Junior Tchamadeu lesionou-se num joelho ao desafiar Noussair Mazraoui. A sua ausência e a mudança na estrutura de marcação talvez tenham desempenhado um papel importante, já que Ayoub El Kaabi chegou ao sexto canto marroquino no jogo e cabeceou para o segundo poste, onde Brahim Díaz marcou o seu quarto golo no torneio. Outro lance de bola parada trouxe o segundo a 16 minutos do fim, com Ismael Saibari a rematar de ângulo após um livre que lhe caiu no segundo poste.
Em total contraste com os anfitriões, os Camarões podem ser pentacampeões, mas chegaram ao torneio talvez com menos expectativas do que nunca, dada a preparação caótica que viu dois treinadores rivais submeterem cada um uma lista de seleção à CAF. Quando Samuel Eto'o, o presidente da federação, finalmente venceu a batalha contra o Ministério dos Esportes, seu candidato David Pagou levou a melhor. Pagou, um jogador veterano de 56 anos na liga camaronesa, provou ser uma figura agressiva e divertida; a sua apresentação em conferências de imprensa é tão direta como o jogo da sua jovem e altamente motivada equipa.
Eles tiveram um desempenho muito melhor neste torneio do que muitos esperavam, e sua velocidade e coesão justificaram uma política de seleção que eliminou muitos dos jogadores mais velhos. Mas aqui, embora não se incomodassem com a ocasião, desde o início pareceram esmagados pelo ritmo e pela agressividade de Marrocos. A suspeita é que a maioria dos times desta liga estaria. Regragui começou com a mesma formação do jogo contra a Tanzânia, um 4-3-3 que dá mais liberdade aos atacantes laterais, Díaz e Ez Abde. A familiaridade pode ter criado fluência; Sem Sofyan Amrabat, eles certamente parecem um lado mais móvel.
O árbitro mauritano Dahane Beida, que apitou a final na Costa do Marfim há dois anos, só foi confirmado como árbitro do jogo na quinta-feira, depois de a Federação Marroquina de Futebol ter protestado contra a nomeação do egípcio Amin Omar. Camarões ficou furioso com a mudança tardia e com algumas das decisões de Beida, mas não foi ele a razão da derrota de Camarões.
Para os países que se classificaram para a Copa do Mundo, uma Copa das Nações seis meses antes do evento principal é uma faca de dois gumes. Por um lado, é uma grande oportunidade de ajuste fino num ambiente competitivo. Por outro lado, como evidenciado pelo caso de Sami Trabelsi, que foi despedido pela Tunísia na semana passada após a sua partida para o Mali, bastam alguns maus desempenhos em jogos oficiais para que a boa vontade gerada durante a qualificação seja esquecida.
Dado o seu historial, parece absurdo que Regragui esteja sob pressão, mas se Marrocos não vencer a Taça das Nações há boas hipóteses de ser substituído antes do Campeonato do Mundo, talvez por Tarik Sektioui, que liderou uma equipa B de facto à vitória na Taça Árabe em Dezembro.
Eles vão vencer? O Marrocos provavelmente poderia ter um pouco mais de ameaça de gol, mas esta foi uma vitória por pouco, muito diferente da vitória por pouco sobre a Tanzânia na última rodada. Não se tratava tanto de nervosismo, mas sim de assumir a liderança e manter um adversário perigoso sob controle. O controle deles sobre o jogo foi extremamente impressionante. Eles finalmente pareciam campeões em potencial.
