UM A vitória confortável da atual campeã Costa do Marfim por 3 a 0 sobre Burkina Faso, na noite de terça-feira, completa a mais forte série de quartas-de-final que a Copa das Nações já viu. Sete dos últimos oito são ex-campeões; juntos, eles ganharam 22 Copas das Nações. É a primeira vez que todos os oito participantes nos quartos-de-final estão entre as dez melhores equipas africanas no ranking da FIFA.
Tem sido um torneio estranhamente previsível até agora, pelo menos depois do fracasso do Gana na qualificação; o mais surpreendente nas oitavas de final foi a vitória do Mali sobre a Tunísia e a vitória dos Camarões sobre a África do Sul. Após o longo preâmbulo num formato que apresenta pouco perigo, o torneio precisa que os gigantes entreguem o pagamento certo.
Nos quartos-de-final, a Costa do Marfim defrontará o Egipto, uma selecção que não derrota numa Taça das Nações desde 1990. Perdeu nos penáltis tanto na final de 2006 como nos oitavos-de-final, há quatro anos, mas a derrota que mais dói é o triunfo do Egipto nas meias-finais, por 4-1, em Kumasi, em 2008, jogo em que Amr Zaki embaraçou Kolo Toure. Esta Costa do Marfim não é tão estrelada assim, mas é agradavelmente coerente e tem um grande desbloqueio da defesa em Amad Diallo, que marcou o primeiro contra o Burkina Faso e preparou o segundo para Evann Guessand. Entretanto, o Egipto continua mais firme do que deveria, mas ainda precisa de descobrir uma forma de integrar Mohamed Salah e Omar Marmoush.
No início do dia, a Argélia, que parecia talvez a equipa mais equilibrada até agora, derrotou a RD Congo com um golo de Adil Boulbina aos 119 minutos. Nos quartos-de-final defrontam a única outra selecção que conseguiu quatro vitórias em quatro, a Nigéria – apesar de a Nigéria não ter precisado de prolongamento para vencer Moçambique. É um jogo histórico: a Nigéria derrotou a Argélia na final de 1980 e a Argélia derrotou a Nigéria na final de 1990, mas a Argélia venceu os últimos quatro encontros, incluindo a semifinal da Taça das Nações de 2019.
Não há dúvidas de que a Nigéria tem sido a melhor equipa ofensiva até ao momento, marcando 12 golos nos quatro jogos, com Ademola Lookman e Victor Osimhen a unirem-se de forma excelente. Mas defensivamente eles pareciam instáveis; o único jogo sem sofrer golos ocorreu nas oitavas de final, contra um Moçambique oprimido e oprimido. Sob o comando de Vladimir Petkovic, antigo seleccionador da Suíça da Bósnia, a Argélia é uma equipa flexível e inteligente que não estará tão disposta como Moçambique a deixar Alex Iwobi ditar o ritmo.
Em termos de número de Taças das Nações conquistadas, Marrocos está apenas acima do único não-campeão, o Mali, na lista de equipas restantes no torneio, mas é a única selecção africana a chegar às meias-finais de um Campeonato do Mundo e são os anfitriões e favoritos. No entanto, isso traz pressão e expectativa, e isso influenciou claramente Marrocos até agora. É também por isso que o treinador, Walid Regragui, foi vaiado pela multidão no Estádio Príncipe Moulay Abdellah antes da vitória nos oitavos-de-final sobre a Tanzânia – apesar de ter perdido apenas quatro dos seus 46 jogos como treinador – um dos quais foi uma meia-final do Campeonato do Mundo contra a França, um no play-off do terceiro lugar e um jogo morto contra a África do Sul; apenas a derrota nas oitavas de final da Copa das Nações para a África do Sul, há dois anos, ocorreu em uma partida que importava e na qual o Marrocos não era um azarão significativo.
Mas Regragui passou a personificar o enorme investimento do governo no futebol na preparação para o Campeonato do Mundo de 2030, que Marrocos será co-anfitrião. Isto não é popular em todos os lugares e leva a protestos de rua antes do torneio. A sensação de prioridades distorcidas só aumentou depois das cheias de Safi, que mataram pelo menos 37 pessoas. Mesmo antes do torneio, os gastos eram questionados; À medida que Marrocos tem produzido uma série de exibições nervosamente severas, essas dúvidas só aumentaram.
Dada a safra atual de jogadores empolgantes e talentosos, por que Regragui mantém sua abordagem de segurança em primeiro lugar? Não só foram gastos bilhões na Copa do Mundo e em suas infraestruturas, mas o futebol também é chato. Afinal, o que na verdade era um time B conquistou a Copa Árabe em dezembro, sob a liderança de Tarik Sektioui, que praticava um futebol muito mais progressista. Sektioui surge como um sucessor em potencial.
Nesse sentido, os Camarões são talvez o pior adversário que Marrocos pode enfrentar. Eles chegaram ao torneio um caos, com dois treinadores diferentes enviando listas de convocados separadas para a CAF. Mas depois de Samuel Eto'o, presidente da Federação Camaronesa de Futebol, ter vencido a sua luta pelo poder com o Ministério dos Desportos, eles encontraram espírito e coesão inesperados sob David Pagou e estão a praticar um futebol extremamente directo e dinâmico. Excepcionalmente para a segunda equipa mais bem sucedida da história do continente, eles jogam praticamente sem expectativas e estão determinados a não serem surpreendidos pela atmosfera partidária de Moulay Abdelleh.
O Senegal, o outro ex-vencedor da competição, tem o melhor elenco de qualquer candidato subsaariano, mas ainda precisa encontrar o equilíbrio certo no meio-campo com uma série de opções. Eles são confrontados com o país vizinho Mali, um país com o qual fizeram parte brevemente da Federação do Mali nos primeiros meses após a independência da França. A lista de galardões da Taça das Nações do Mali inclui uma final solitária, em 1972, mas sob o comando do viajado belga Tom Saintfiet, o país revelou-se extremamente difícil de vencer, empatando os quatro jogos da competição até à data.
Até os mais famosos finalistas das quartas de final precisam de um estranho teimoso.
