Esta foi a corrida que sempre será lembrada pelo único homem que não largou. Exatamente 21 minutos antes do início do esqueleto masculino, o Comitê Olímpico Internacional emitiu seu comunicado à imprensa anunciando que havia revogado o credenciamento olímpico do slider ucraniano Vladyslav Heraskevych depois que ele se recusou a competir sem seu capacete adornado com imagens de seus colegas atletas que morreram durante a invasão russa de seu país. Já era tão tarde que os dois competidores britânicos, Matt Weston e Marcus Wyatt, disseram que só descobriram depois de terminarem.
Nessa altura, a notícia já se tinha espalhado por todo o mundo, e o único jornalista ucraniano presente, Stanislav Oroshkevych, do tribuna.com, viu-se subitamente rodeado de colegas da Alemanha, Grã-Bretanha, Japão e uma dúzia de outros países, todos a pedir-lhe comentários públicos sobre o que estava a acontecer. Logo o adido de imprensa ucraniano chegou em seu socorro e anunciou que o próprio Heraskevych daria uma conferência de imprensa improvisada. As fotos de Heraskevych atrás das barreiras na linha de chegada, com o capacete debaixo do braço, enquanto se dirige a uma multidão de trinta jornalistas, serão uma das imagens icónicas destes Jogos Olímpicos.
A essa altura a corrida já havia começado, então Heraskevych teve que falar acima do som da multidão barulhenta e de seus colegas trenós enquanto eles avançavam em direção ao final. A mídia ainda deu as costas à ação na pista.
Weston estabeleceu recordes consecutivos, 56,21 segundos e 55,88 segundos, e está três décimos de segundo à frente do alemão Axel Jungk, que conquistou a medalha de prata em Pequim há quatro anos. Ele não poderia estar em melhor posição para conquistar a cobiçada medalha para a Grã-Bretanha antes das duas últimas mangas na noite de sexta-feira.
“Ainda há coisas que posso melhorar, o que considero um lugar extremamente sortudo e afortunado para se estar”, disse Weston. “O fato de eu querer melhorar, de querer prosseguir, ainda há coisas para as quais posso arranjar tempo. Definitivamente, há algumas coisas que precisam ser esclarecidas, e esse é um ótimo lugar para estar.”
Weston está localizado bem perto de Heraskevych. “Converso com ele o tempo todo”, disse ele. “Ele é uma grande personalidade dentro do circuito.” E embora tenha dito que não queria ser apanhado pelos bons e maus resultados da decisão do COI, ele simpatizou a nível pessoal. “Estou muito, muito triste por ele ter perdido a oportunidade de competir. Acho isso terrível. Ele estava escorregando muito, muito bem nos treinos e acho que teria alguns resultados muito, muito bons. Então, estou triste por ele não ter conseguido correr.” Muitos outros pilotos disseram coisas semelhantes.
“Ele é um homem com valores fortes e tenho muito respeito por isso”, disse Jared Firestone, de Israel. “Quando ouvi sobre isso antes, fiquei emocionado por ele, mas no final das contas a decisão não é nossa.”
“Ele defende aquilo em que acredita e isso é algo que vemos nele ano após ano”, disse o americano Daniel Barefoot. “Então, quando soube que ele iria experimentar o capacete de qualquer maneira, pensei: 'Ele está dizendo a verdade, não desistirá no dia da corrida'. Achei que talvez eles o deixassem fazer isso. Quando soube que ele foi imediatamente desclassificado, fiquei chocado. É triste. Ele é um dos melhores sliders do mundo e claramente acreditava que essa era uma causa mais importante do que o deslizamento.”
Heraskevych disse que a seleção letã também lhe ofereceu seu apoio ao apresentar um protesto oficial ao COI. “Sei o que está acontecendo e estou muito decepcionado com a decisão do COI”, disse o trenó Emils Indriksons. “É tão triste que isso esteja acontecendo. Você deveria ser capaz de se expressar como quiser, e não acho que Heraskevych ultrapassou os limites.”
Heraskevych terá de conviver com as consequências disso. Ele disse que está pensando em levar seu caso ao Tribunal Arbitral do Esporte, mas é claro que os pensamentos de Indriksons, Barefoot, Weston e o resto deles seguirão em frente em breve.
Ainda faltam duas corridas e três medalhas a serem conquistadas. Havia dezenas de fãs britânicos assistindo, dezenas de alemães também torcendo ruidosamente por Jungk, e apenas um pequeno grupo de ucranianos, uma família que veio apoiar Heraskevych. Eles compraram uma enorme bandeira ucraniana. Os comissários do COI disseram-lhes para removê-lo porque era tão grande que temiam que bloqueasse a visão de qualquer pessoa que quisesse se concentrar no esporte.
