No First Responder Bowl de 2025, o jogo girava em torno de resposta.
Os UTSA Roadrunners imediatamente perderam por 14-0 contra os FIU Panthers, já que sua seqüência de vitórias na temporada estava em perigo. Mas a UTSA se recuperou de forma calma e controlada em Dallas, acumulando 38 pontos sem resposta em uma vitória final por 57-20 sobre os ex-irmãos da Conference USA, FIU.
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O domínio de 37 pontos marcou a terceira vitória dos Roadrunners na história do programa e a terceira nas últimas três temporadas. Cada um desses triunfos foi ancorado pelo quarterback Owen McCown. Na série de abertura da noite da UTSA, o quarterback tentou descer primeiro, mas antes dos sticks, o segurança da FIU Antonio Patterson desferiu um golpe estilo Brian Dawkins no ombro de McCown, desalojando o capacete do quarterback dez metros atrás dele.
Mas McCown se recuperou dessa rebatida para realizar uma masterclass de 295 jardas e 3 touchdowns em uma exibição de 18 de 28. McCown acertou três recepções de touchdown de mais de 20 jardas – uma com o running back Will Henderson III, uma com o wide receiver Devin McCuin e uma com o tight end Patrick Overmyer. O quarterback conquistou as honras de MVP do First Responder Bowl e ajudou a UTSA a sua sexta temporada consecutiva de vitórias, aproveitando ao máximo o esgotado backfield defensivo da FIU.
McCown foi auxiliado pelo técnico dos tight ends, Hunter Rittimann. O jogador de 29 anos assumiu o comando da jogada pela primeira vez em sua jovem carreira de treinador, depois que o ex-coordenador ofensivo Justin Burke partiu para o Kentucky. A audição do coordenador ofensivo de Rittimann correu bem, já que os Roadrunners marcaram 57 pontos e 481 jardas de ataque (310 no primeiro tempo). A UTSA também mostrou grande equilíbrio sob o comando do novo jogador, com seis jogadores diferentes marcando um touchdown na masterclass ofensiva. Três dessas pontuações vêm do running back Will Henderson III, que atuou como primeira opção no lugar do lesionado Robert Henry Jr.
A FIU obteve uma vantagem de 14-0 em seis minutos. O quarterback Joe Pesansky liderou os Panteras no campo, terminando com um touchdown de 19 jardas para Kyle McNeal, que mergulhou, para uma vantagem rápida de 7-0. Depois de forçar um chute Roadrunner, Maguire Anderson fez história. O homem que retornou estabeleceu um novo recorde de bowl e Conference USA com um retorno de punt de 97 jardas, evitando vários tacklers da UTSA a caminho do primeiro touchdown de equipes especiais da FIU desde 2021.
A UTSA respondeu com uma corrida de 57-6 para encerrar o jogo. Os Roadrunners transformaram um déficit de dois dígitos em vantagem na jogada de abertura do segundo quarto e ampliaram a margem a partir daí. A UTSA criou uma vantagem impressionante de 31-14 no intervalo, e quando a FIU finalmente respondeu com um touchdown no terceiro quarto, os Roadrunners ainda somaram pontos. Ahamad Chapman retornou uma interceptação em uma tentativa de dois pontos para a outra end zone.
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A defesa do Roadrunner lutou com os pênaltis, mas por outro lado teve um desempenho espetacular contra um time fervilhante da FIU que terminou a temporada regular com quatro vitórias consecutivas. A UTSA desfrutou de 10 pressões de quarterback e oito tackles para derrota no backfield, com o linebacker interno Shad Banks Jr. Os Panteras terminaram com um chocante 1 de 10 nas quartas descidas – e uma falha na quarta descida foi o resultado de nove de suas treze tentativas na noite de sexta-feira.
FIU (7-6, 5-3 CUSA) sofreu sua segunda pior derrota da temporada na margem final, mas os Panteras ainda conseguem manter a cabeça erguida. Apesar do final amargo, a FIU registrou sua primeira temporada de vitórias desde 2018. O técnico do primeiro ano, Willie Simmons, restaurou a ordem no 305, e os Panteras esperam que a cultura perdure – assim como aconteceu na UTSA ao longo da década de 2020.
UTSA (7-6, 4-4 americano) agora tem seis temporadas de vitórias em seis anos sob o comando do técnico Jeff Traylor. Traylor e os Roadrunners agora são presenças regulares nesses jogos cruciais. Indo para 2023, a UTSA nunca havia vencido um jogo de bowl na história da escola. Agora em seu 14º ano, o programa FBS está em uma seqüência de três vitórias consecutivas no bowl. Traylor correu pela linha lateral para evitar um banho de Gatorade antes de finalmente ser abordado por uma horda de camisas azuis, comemorando alegremente o final espetacular da campanha de 2025.
