A surpreendente nomeação do terceiro presidente-executivo da BP em cinco anos tumultuados reflecte a necessidade de mudanças profundas no assediado produtor de combustíveis fósseis. A contratação de Meg O'Neill parece oferecer exatamente isso.
A mulher de 55 anos de Boulder, Colorado, é a primeira mulher diretora de uma grande empresa petrolífera e a primeira “forasteira” a ser contratada para um cargo normalmente reservado a veteranos da empresa. Ela vem da empresa australiana de petróleo e gás Woodside, onde assumiu seu primeiro cargo de CEO há apenas quatro anos.
Enquanto a BP lutava para manter o seu valor no meio de uma estratégia verde falhada, mudanças de liderança e rumores de que poderia ser vítima de uma aquisição, O'Neill resistiu à crise energética para liderar a fusão da Woodside com o braço petrolífero do Grupo BHP, que duplicou a produção de combustíveis fósseis da empresa e avaliou-a em 40 mil milhões de dólares (30 mil milhões de libras).
A BP apresenta um desafio numa escala diferente. Mas é provável que O'Neill se baseie na experiência próxima do centro da empresa petrolífera norte-americana ExxonMobil para resolver o problema.
Ela passou 23 anos na empresa de US$ 500 bilhões, ingressando como graduada antes de subir na hierarquia para se tornar consultora executiva do chefe da Exxon, Rex Tillerson, antes de sua nomeação para servir como secretária de Estado no primeiro governo Trump. Aconselhou o substituto de Tillerson, Darren Wood, à sua chegada à Casa Branca, antes de assumir a responsabilidade pelos projectos da empresa em África.
Sua nova posição poderia vir com um grande aumento salarial. O'Neill ganhou um pacote salarial de US$ 7,45 milhões durante seu último ano como CEO da Woodside, acima dos US$ 4,9 milhões do ano anterior. Enquanto isso, seu antecessor imediato na BP, Murray Auchincloss, levou para casa £ 5,4 milhões (US$ 7,2 milhões) no ano passado, depois de sofrer um corte de 30% nos salários devido a metas não cumpridas e à pressão dos investidores.
Uma mudança ‘sísmica’
“Esta é claramente uma contratação de alto nível e provavelmente parte da recuperação que os acionistas da BP procuravam”, disse Dan Pickering, diretor de investimentos da Pickering Energy Partners.
O'Neill tem sido frequentemente descrito por observadores da indústria como “duro”, “sensato” e franco. Mas a sua rápida ascensão para se tornar a mulher mais poderosa na indústria energética não ocorreu sem dificuldades.
A executiva, que tem uma filha com a esposa, Vicky Hayes, disse ao jornal da Austrália Ocidental que a sua jornada para se assumir como gay na indústria petrolífera teve os seus “altos e baixos”.
“Mas uma das coisas que tem sido importante para mim desde que entrei na Woodside é ser aberta e visível porque reconheço a importância desses modelos visíveis”, disse ela. “Acho importante para mim, como mulher gay de alto escalão na indústria, estar visível para que os jovens queer possam olhar para cima e dizer: 'Olha, há alguém como eu. Devo me sentir confortável em vir trabalhar'”, acrescentou O'Neill.
Ele também enfrentou duras críticas de ativistas climáticos, incluindo um protesto em sua casa em Perth, onde os manifestantes planejaram danificar a cerca e a porta da garagem com tinta como parte de um “golpe publicitário”.
“Este não foi um protesto ‘inofensivo’”, disse ele em comunicado na época. “Foi concebido para ameaçar a mim, ao meu parceiro e à nossa filha em nossa casa. Este tipo de actos cometidos por extremistas devem ser condenados por qualquer pessoa que respeite a lei”.
Voltar aos combustíveis fósseis
O'Neill emergiu como um foco de atenção para os ativistas climáticos australianos depois de estabelecer planos para a Woodside aumentar as vendas em 50% até 2032, para 300 milhões de barris de petróleo equivalentes por ano. O objectivo e a sua resistência face aos protestos posicionam-no bem para a BP se afastar dos investimentos verdes e regressar à produção de combustíveis fósseis.
A Woodside está investindo bilhões em grandes projetos que produzem e transportam gás natural liquefeito (GNL), incluindo o projeto Louisiana LNG de US$ 17,5 bilhões, e pressionou com sucesso para que a instalação de processamento Shelf LNG no noroeste da Península de Burrup recebesse uma licença estendida de 50 anos. O cientista climático Professor Peter Newman condenou o projeto como a maior contribuição da Austrália para o aquecimento global.
O'Neill condenou os jovens que se opõem aos combustíveis fósseis, sugerindo que são hipócritas por também usarem a tecnologia livremente e encomendarem bens de consumo baratos online.
Na conferência anual da indústria do gás, em Maio, ele disse: “Tem sido uma viagem fascinante assistir ao debate, especialmente entre os jovens que têm esta visão muito ideológica, quase entusiasmada, de que 'os combustíveis fósseis são maus, as energias renováveis são boas', que estão alegremente a ligar os seus dispositivos, a encomendar coisas em (lojas de fast fashion online) Shein e Temu, recebendo, vocês sabem, uma coisinha enviada para a sua casa sem qualquer tipo de reconhecimento do impacto energético e de carbono das suas acções.
“Esse impacto humano e o papel do consumidor na condução da procura de energia e das emissões é absolutamente um espaço que está faltando na conversa”, disse ele.
Para O'Neill, esta conversa sobre o futuro dos combustíveis fósseis irá em breve repercutir no cenário mundial.
