O ex-secretário de Estado dos EUA, Mike Pompeo, juntou-se ao conselho consultivo da principal empresa de defesa da Ucrânia, conhecida pelos seus drones de longo alcance capazes de atingir alvos no interior da Rússia, enquanto prossegue uma investigação de corrupção.
Num esforço para melhorar a sua reputação internacional, a Fire Point está a estabelecer uma nova fábrica na Dinamarca e a contratar figuras proeminentes da indústria. Também pretende expandir as suas operações para produzir mísseis de cruzeiro comprovados em batalha, com planos para duplicar a sua capacidade atual.
No entanto, o escrutínio público permanece intenso durante uma investigação de corrupção em curso. Os executivos da Fire Point insistem que não têm nada a esconder e operam sob rígidos protocolos de lei marcial, e até encomendaram uma auditoria independente para apaziguar os investigadores. Os críticos, no entanto, questionam as origens opacas da empresa e o monopólio dos seus contratos com o Ministério da Defesa, e apontam para alegadas ligações ao notório associado do Presidente Volodymyr Zelenskyy, Tymur Mindich, implicado num grande escândalo de corrupção.
“No geral, é bom que eles estejam trabalhando nisso”, disse Iryna Terekh, diretora de tecnologia da pesquisa Fire Point. “Apoiamos totalmente, como empresa, o facto de esta investigação estar a decorrer.”
Terekh disse que a Fire Point contratou uma grande empresa internacional para realizar uma auditoria independente de seus preços e produção para dissipar as preocupações. A investigação levada a cabo por organizações anticorrupção, lançada há um ano, ainda está em curso, disse ele. “Estaremos aguardando os resultados chegarem.”
A Associated Press obteve acesso exclusivo a uma fábrica na Ucrânia onde é montado o seu míssil de cruzeiro, conhecido como Flamingo ou FP-5. A AP teve acesso com a condição de que a localização exata não fosse indicada, devido ao risco de ataques russos.
Grandes planos
A Fire Point, que ganhou destaque depois de inicialmente ser relativamente desconhecida após a invasão russa em grande escala da Ucrânia em fevereiro de 2022, agora reporta cerca de US$ 1 bilhão em receitas este ano. Também está construindo uma fábrica na Dinamarca para fabricar propulsores essenciais para foguetes.
Enquanto isso, a empresa continua com seus planos de expansão.
A empresa criou um conselho consultivo e nomeou Pompeo como membro em 12 de novembro, disseram executivos à AP. “É uma grande honra para nós”, disse Terekh, falando da fábrica. “Decidimos que, como estamos nos tornando uma grande empresa internacional, precisamos garantir que seguimos os melhores e mais claros padrões corporativos.”
Outras três pessoas farão parte do conselho. “Estamos crescendo como empresa e queremos um conselho consultivo inteligente para nos ajudar a estabelecer este trabalho”, disse Terekh.
O enviado especial dos EUA à Ucrânia, Keith Kellogg, também visitou uma das fábricas da Fire Point durante sua última visita, disseram os executivos, em uma visita que também incluiu outras empresas ucranianas de tecnologia de defesa.
Com base no sucesso do seu drone de ataque profundo, o FP-1, que a AP teve acesso exclusivo para visualizar em agosto, a empresa planeia agora aumentar a produção dos seus mísseis de cruzeiro. Eles também são muito procurados pelas forças ucranianas, uma vez que continua difícil ter acesso a mísseis ocidentais em quantidades suficientes para enfraquecer as capacidades russas.
A Fire Point testou com sucesso o Flamingo no campo de batalha pelo menos quatro vezes, disseram executivos da empresa. No final de agosto, foi usado para atacar uma base do FSB em Armiansk, na península ocupada da Crimeia. Esta semana, o míssil foi usado para atingir alvos na cidade russa de Oryol. A empresa não informou sua atual capacidade de produção por questões de segurança.
A produção está indo conforme planejado, disseram executivos da empresa, sem entrar em números precisos por razões de segurança.
Dezenas de estruturas ocas de mísseis estavam espalhadas pelo chão da fábrica. Eles são feitos de fibra de carbono, um material mais adequado para escapar dos radares russos do que o alumínio, disse Maksym, chefe de design, à AP. Ele falou com a condição de que, por razões de segurança, apenas seu primeiro nome fosse divulgado.
A Fire Point é uma grande beneficiária do chamado modelo dinamarquês, um mecanismo de financiamento liderado pela Dinamarca, no qual governos estrangeiros financiam directamente empresas de defesa ucranianas, em vez de adquirirem armas das suas próprias indústrias para enviar como ajuda. Uma fábrica está sendo construída na Dinamarca para produzir combustível sólido para mísseis, incluindo o Flamingo.
“Eles fizeram um excelente trabalho ajudando-nos a garantir a produção de componentes críticos”, disse Terekh sobre o apoio da Dinamarca. “Nossa fábrica na Dinamarca está dedicada a resolver um gargalo com propelente sólido de foguete.”
Investigação em andamento
Mas a rápida ascensão da empresa foi prejudicada por uma investigação levada a cabo pelos órgãos de vigilância anticorrupção da Ucrânia.
As autoridades estão examinando se a Fire Point inflou os preços dos componentes ou as quantidades de drones nos contratos do Ministério da Defesa para sua principal arma, o drone FP-1, e também estão examinando possíveis ligações entre a empresa e Mindich.
Agências anticorrupção disseram que não estavam investigando o míssil Flamingo.
Os legisladores levantaram uma questão com a Fire Point devido ao seu aparente monopólio sobre drones de ataque profundo, à sua capacidade de ganhar contratos lucrativos apesar de ser relativamente desconhecida e à obscuridade sobre a sua propriedade. Seu proprietário legalmente listado é Yehor Skalyha, que mantém conexões com a indústria do entretenimento, assim como Mindich.
Os vigilantes anticorrupção não publicaram os resultados da sua investigação. O fundador da empresa, Denys Shtilerman, disse à AP que é o acionista majoritário e que Skalyha possui 2%.
Shtilerman disse que se encontrou com Mindich em diversas ocasiões, mas a empresa nega que o empresário tenha qualquer vínculo com sua empresa.
flamingo rosa
No domingo, os engenheiros da empresa pintaram um flamingo rosa num míssil de cruzeiro Flamingo adquirido através de uma campanha de crowdfunding da organização checa Arms Ukraine. Cada míssil custa aproximadamente US$ 500 mil.
O valor foi arrecadado em dois dias, disse Jan Polak, membro da organização. A mesma organização conseguiu financiar a entrega de um helicóptero Black Hawk à inteligência militar ucraniana, disse Polak. “Sentimos que eles estão a lutar por nós”, disse ele sobre as razões da sua organização para financiar a aquisição de mísseis para atacar alvos russos.
O atual projeto do míssil Flamingo é uma compilação de antigas armas soviéticas e novas técnicas. Os motores vieram, por exemplo, de antigos aviões soviéticos.
Testar e ajustar são processos constantes, disse Maksym. “No momento ainda estamos realizando treinamento de lançamento, porque nossos foguetes foram fabricados há apenas seis meses. No momento estamos treinando, mas estamos fazendo isso em objetos no território da Rússia e da Crimeia”, disse ele.
Os trabalhadores realizaram um lançamento simulado de um míssil, este pintado de preto, que será utilizado numa missão futura, disse. Os trabalhadores viajavam em um caminhão que escondia a arma.
“Estamos estudando e fazendo tudo o que podemos para atingir alvos o mais longe possível”, disse ele, acrescentando que encontrar maneiras de contornar o radar russo e os sistemas de guerra eletrônica continua a ser um desafio constante. “Estamos aprendendo com cada lançamento a trabalhar nos erros.”
