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Uma magnífica ilha remota é o lar de 52 mil casais reprodutores de papagaios-do-mar e também é o marco zero para uma doença mortal.
Milhares de pessoas visitam a Ilha de May todos os anos para ter um vislumbre da magia.
É uma viagem curta e às vezes agitada desde o continente escocês.
Mas hoje em dia, ao chegar ao mês de maio, você se depara com um aviso.
Impresso em letras de giz transparentes, um quadro-negro em forma de A alerta sobre um perigo presente.
É algo que ameaça a própria vida pela qual a ilha escocesa de 1,5 quilómetros de comprimento é conhecida.
Os ecos das aves marinhas migratórias correm o risco de desaparecer.
Os visitantes devem desinfetar os sapatos à chegada, uma medida para ajudar a prevenir a propagação da estirpe H5N1 da gripe aviária (gripe aviária), que matou centenas de milhões de aves marinhas em todo o mundo e se espalhou para outros animais, incluindo focas e gado.
Este ano, 11 pessoas morreram após contrair a cepa no Camboja, na Índia e no México.
Milhares de aves estão morrendo sem respostas sobre como impedir a propagação nas populações selvagens.
O lago da ilha é o marco zero, o epicentro deste surto.
uma história sombria
David Steel é o gestor da reserva natural e supervisiona a vida na ilha.
Embora normalmente seja um prazer desempenhar um papel, o surgimento da cepa H5N1 da gripe aviária altamente patogênica trouxe escuridão.
“Recolhemos mais de 148 carcaças de aves que morreram nos últimos cinco dias devido à estirpe H5N1”, disse ele durante a recolha das carcaças no final de Julho.
A mesma escala de populações de aves que atraem visitantes a esta ilha coloca-os em risco adicional.
O H5N1 chegou ao Reino Unido em 2021 e se espalhou pela saliva e pelo guano.
Foi detectado pela primeira vez na Ilha de May no final do verão de 2022. Gaivotas de patas pretas começaram a morrer em toda a ilha.
No final das contas, sete espécies foram afetadas, levando ao fechamento temporário da reserva.
Quatro anos depois, a estirpe mortal persiste e não existe um caminho claro para a sua erradicação.
“Essas aves estão sendo mortas às centenas e milhares em todo o Reino Unido”, disse Steel.
“Os pássaros ficam parados e em poucos dias morrem.
“É muito triste ver e é difícil trabalhar porque não há nada que possamos fazer.”
É um cenário que os cientistas dizem que está prestes a se tornar uma realidade para a Austrália.
O planejamento não vai deter a doença
Alertados há anos, o planejamento e as precauções não serão suficientes para deter esta doença mortal.
O H5N1 teve origem na China em 1996. Desde então, espalhou-se por todo o mundo, com grandes surtos no Reino Unido desde 2021 e casos contínuos em gado nos Estados Unidos.
Austrália, Nova Zelândia e partes do Pacífico são as únicas áreas livres da estirpe, mas esta acaba de ser confirmada em focas na Ilha Heard, 4.000 quilómetros a sudoeste de Pert.
O governo australiano rejeitou sugestões que aumentam substancialmente o risco para o continente, mas nem todos os cientistas estão tão optimistas.
O governo anunciou mais de US$ 100 milhões em financiamento para preparação, vigilância e resposta à gripe aviária H5N1.
Foi atribuído um total de 15 milhões de dólares para melhorar a resposta nacional de biossegurança, incluindo a acumulação de fornecimentos e equipamentos críticos.
Outros US$ 10 milhões são para comunicações interestaduais coordenadas e US$ 7 milhões para detecção precoce e relatórios.
A Dra. Fiona Fraser é a Comissária para Espécies Ameaçadas da Austrália. Ela diz que quando chegar aqui, “não seremos capazes de impedir sua propagação”.
“E não seremos capazes de erradicá-lo da natureza.
“Também estamos avançando no trabalho no terreno, abordando outras ameaças que essas populações já enfrentam, para que possam ser mais resilientes quando a gripe aviária H5N1 chegar”.
Espécies como a fragata da Ilha Christmas correm maior risco.
Conhecida pela impressionante bolsa na garganta em forma de globo, vermelha brilhante, que os machos usam para atrair as fêmeas, é a nona ave evolutivamente distinta e ameaçada de extinção do mundo.
Este impressionante pássaro preto, branco e vermelho é uma espécie endêmica, o que significa que só se reproduz e nidifica na Ilha Christmas.
Isto coloca-os numa ameaça especial se a doença chegar à ilha.
O conselho oficial do governo federal inclui leões marinhos australianos e o atobá de Abbott, juntamente com a fragata da Ilha Christmas.
Há também sérias preocupações sobre o impacto da cepa sobre os cisnes negros e os pelicanos.
Aves limícolas enfrentam uma nova ameaça
Embora os australianos não consigam ver os papagaios-do-mar, as gaivotas e outras aves exóticas da Ilha de May ao largo das nossas costas, as aves limícolas de cores menos vibrantes também estão na linha de fogo do H5N1.
O Parque Marinho Moreton Bay de Queensland, a nordeste de Brisbane, é um habitat vital para aves limícolas, também conhecidas como limícolas, muitas das quais estão ameaçadas de extinção.
É o lar de 40.000 aves limícolas migratórias a cada verão e cerca de 3.500 aves residentes.
O parque é frequentemente o primeiro porto australiano de escala para aves migratórias.
A viagem anual do Ártico para o sul deixa as aves fracas, com algumas perdendo até 40% do peso corporal.
Esse esforço físico deixa espécies intrincadamente padronizadas e criticamente ameaçadas, como o maçarico-real e o maçarico-de-cauda-barra, como alvos enfraquecidos do H5N1.
Se esta estirpe, que já enfrenta inúmeros obstáculos à sobrevivência, não matar estas aves de pernas longas, poderá ter impactos devastadores a longo prazo.
Para o maçarico-real, as perspectivas são excepcionalmente sombrias, com as populações a terem diminuído 80 por cento nos últimos 30 anos.
O professor Richard Fuller, da Universidade de Queensland, disse que as aves limícolas são ameaçadas de forma diferente das aves marinhas, mas o declínio populacional é inevitável.
“É improvável que vejamos muitas espécies de aves limícolas mortas”, disse ele depois de avistar um maçarico nos lodaçais de Manly.
“Se a gripe aviária não os matar, pode criar estes efeitos subletais. Reduz a sua capacidade de migração.
“Isso apenas os enfraquece o suficiente para que eles tenham que parar mais tempo naquela viagem, eles podem cronometrar a viagem errado e não conseguirem se reproduzir.”
Um raio de esperança
De volta à Escócia, em Firth of Forth, uma equipa de investigadores dedicados fez uma descoberta.
Oferece um raio de esperança para a vida selvagem e para aqueles que se dedicam à sua sobrevivência.
O alegre papagaio-do-mar do Atlântico que ajudou a colocar a Ilha de May no mapa desenvolveu anticorpos contra o H5N1.
Steel disse que a investigação sobre essa descoberta continuou.
“Se há alguma esperança para estas aves marinhas, é realmente o facto de algumas aves estarem a começar a mostrar imunidade a este terrível vírus”, disse ele.
“Sabemos agora que os papagaios-do-mar do Atlântico são imunes e foram encontrados anticorpos no seu sangue.
“Outras aves também estão começando a desenvolvê-lo.”
Uma pequena equipe de pesquisadores da Universidade de Edimburgo passou o verão de maio estudando aves e tentando entender por que algumas espécies são mais afetadas pela doença do que outras.
Cientistas de todo o mundo estão atentos a sinais de que as aves limícolas também possam desenvolver anticorpos.
Embora possa parecer um ponto no oceano do outro lado do mundo, a Ilha de May oferece esperança para outras espécies na linha da frente da propagação do H5N1.
Créditos:
Repórter e fotógrafa: Nicole Hegarty
Produção: Jéssica Bahr
