Ben Ogden obteve o resultado mais importante no esqui cross-country masculino americano em décadas na tarde de terça-feira. Ele ganhou a prata olímpica no clássico de velocidade masculino nos Jogos Cortina de Milão, encerrando uma seca de medalhas de 50 anos. E então atribuiu o relaxamento que experimenta ao tricotar.
O bigodudo de 25 anos terminou em 3 minutos e 40,61 segundos depois de chegar à final com sua técnica clássica, menos de um segundo atrás do norueguês Johannes Høsflot Klæbo, que garantiu a sétima medalha de ouro olímpica de sua carreira com 3m39s74. O companheiro de equipe de Klæbo, Oskar Opstad Vike, conquistou o bronze depois de subir ao pódio vindo do 20º lugar na qualificação.
“É um sonho incrível que se tornou realidade”, disse Ogden. “Todo mundo que corre sonha em estar no pódio olímpico. No ano passado ousei muito em definir minhas expectativas para uma medalha olímpica. Durante os treinos, pensava todos os dias em como poderia melhorar e ser a melhor versão de mim mesmo neste percurso.”
Ogden se tornou o segundo americano a ganhar uma medalha olímpica de esqui cross-country e o primeiro desde Bill Koch, também Vermonter, que ganhou a prata nos 30 km nos Jogos Olímpicos de 1976 em Innsbruck.
O esqui estava inserido na vida de Ogden muito antes de se tornar uma carreira. Seu pai, John, um ex-esquiador de Middlebury que mais tarde treinou um clube local da rede Bill Koch Youth Ski League em Vermont, ajudou a construir uma rotina em torno da neve e das trilhas para seus filhos. Os invernos significavam corridas nos campos perto da casa da família e esquis diários, uma educação que Ogden descreveu simplesmente como normal para sua família.
Posteriormente, os treinadores indicaram que esse ambiente – competitivo, mas não orientado para resultados – ajudou a moldar o estilo de corrida de Ogden.
Ogden, três vezes campeão da NCAA na Universidade de Vermont, construiu metodicamente sua seqüência de medalhas ao longo do dia. Ele se classificou em segundo lugar na rodada da manhã e venceu as quartas-de-final em 3m26s10, antes de sair da semifinal como um perdedor sortudo, terminando apenas 0,60 segundos atrás de Klæbo em uma perseguição fotográfica pela qualificação automática.
“É um sonho”, disse Ogden sobre correr com Klæbo, que deu um passo mais perto de ultrapassar o recorde de oito ouros cross-county dos compatriotas Marit Bjoergen e Bjorn Dæhlie. “Quando você sabe que tem que enfrentar Johannes em todas as corridas, você tem que trazer a melhor versão de si mesmo. Ele vence muitas corridas, mas isso não significa que um de nós não possa dar a ele o valor do seu dinheiro.
Fora das corridas, Ogden também se tornou conhecido entre os companheiros de equipe por seu hábito de tricotar, que, segundo ele, o ajuda a descomprimir durante o longo calendário da Copa do Mundo e do Campeonato. Ele disse na semana passada que seu último projeto é um par de luvas representando Joana D'Arc.
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“É uma ótima maneira de relaxar”, disse ele na terça-feira. “Não será fácil descer esta noite e tentar adormecer. Depois de um dia como este, minhas agulhas de tricô provavelmente estarão esperando por mim.”
Ogden não é o único atleta olímpico a aprender tricô. Vários companheiros de equipe americanos, incluindo Jessie Diggins e Julia Kern, falaram sobre fazer suéteres e chapéus. Durante os Jogos de Tóquio de 2021, o mergulhador do Team GB, Tom Daley, se tornou viral por tricotar entre os eventos. Três anos depois, ele encabeçou uma exposição de suas criações tecidas em um museu de arte em Tóquio.
Sua medalha é a primeira conquistada por um americano em uma prova individual de velocidade olímpica de cross-country e representa um grande avanço para um programa masculino dos EUA que nunca havia terminado acima do 19º lugar em uma velocidade olímpica clássica.
O avanço ocorre em meio ao crescimento constante do esqui cross-country americano, há muito impulsionado pelo sucesso de Diggins, mas cada vez mais impulsionado por um núcleo mais jovem de homens, incluindo Ogden e seu companheiro em ascensão, Gus Schumacher. Ambos com 24 anos, a dupla ajudou a mudar as expectativas dos americanos de simplesmente correrem no pelotão para almejarem o pódio – uma mudança que Ogden atribuiu à cultura da equipe. “Todos nós crescemos correndo”, disse ele no ano passado. “Agora trata-se de incentivar uns aos outros para melhorar. Queremos levar esta equipe ao próximo nível.”
A corrida de terça-feira encerrou um dia forte para as americanas, mesmo com a Suécia dominando o sprint feminino. Linn Svahn liderou uma vitória sueca para Jonna Sundling e Maja Dahlqvist, incluindo o rei Carl XVI Gustaf.
Todas as quatro mulheres americanas – Diggins, Kern, Sammy Smith e Lauren Jortberg – avançaram da qualificação para as quartas de final. Diggins disse mais tarde que sofreu costelas machucadas durante o skiathlon, limitando sua capacidade de acelerar após um início forte na bateria. Kern avançou para a final pela regra do perdedor sortudo e terminou em sexto, igualando o melhor resultado olímpico de um americano no evento.
Mas, no final das contas, o dia pertenceu a Ogden, que foi acompanhado por dezenas de pessoas que fizeram a longa viagem de sua cidade natal, Landgrove, até Val di Fiemme (pop. 177).
“Há todos os tipos de Vermonters aqui”, disse Ogden. “Minha mãe está aqui. Há algumas pessoas da minha cidade natal aqui. Se eu não estivesse fazendo isso, estaria lá comemorando com eles. Estou muito animado por ter conseguido fazer um bom show com tantos Vermonters aqui e assistindo em casa.”
Espera-se que Ogden compita em eventos de distância adicionais mais tarde nos Jogos, enquanto os Estados Unidos buscam aproveitar um de seus resultados olímpicos de cross-country mais importantes em décadas.
