Quando Robert Burrowes recebeu um telefonema perguntando se ele era parente do caça da Força Aérea Australiana Thomas Burrowes, ele não tinha ideia de que um mistério de 82 anos tinha acabado de ser resolvido.
Ele presumiu que o genealogista da Força de Defesa Australiana estava simplesmente ligando para fazer algumas pesquisas.
“Eu pensei: 'Bem, eles estão apenas sendo meticulosos'”, disse ele à ABC em entrevista exclusiva de sua casa em Melbourne.
“Ela não deu nenhuma pista.”
Depois de mais de oito décadas, Burrowes quase perdeu a esperança de saber o que realmente aconteceu com seu tio Tom, um caça da Força Aérea Real Australiana (RAAF) que desapareceu na Segunda Guerra Mundial.
Tom tinha apenas 16 anos quando se juntou aos cadetes da RAAF, mas não conseguiu tornar-se piloto porque teve febre reumática quando criança.
Tom Burrowes servia como artilheiro da RAAF quando desapareceu. (Fornecido: James Burrowes)
Quando estourou a Guerra do Pacífico, Tom foi convocado para lutar como artilheiro aéreo sem fio em Papua Nova Guiné.
Por volta das 22h do dia 14 de dezembro de 1943, Tom decolou em sua primeira missão de bombardeio em um Beaufort Bomber A9-211, uma das nove aeronaves do Esquadrão 100 envolvidas no ataque aéreo.
“A missão era sobrevoar e bombardear Rabaul, que na época era uma base japonesa bem conservada”, diz Robert Burrowes.
Mas naquela noite o tempo estava terrível e a missão não correu como planeado.
“Apenas três (aeronaves) atingiram o alvo… dois alvos alternativos bombardeados, quatro retornaram à base sem sequer completar a missão”, diz Burrowes.
“Tragicamente, um avião não voltou à base.”
Esse era o avião em que Tom estava, junto com os sargentos de vôo John Kenny, Arthur John Davies e Murray Fairbairn.
O mistério do avião desaparecido
O avião nunca foi localizado e, desde aquela noite, o paradeiro de Tom e sua tripulação permanece um mistério.
Foi particularmente doloroso para o pai de Robert, Jim Burrowes, que era irmão gêmeo de Tom.
Jim também serviu em Rabaul durante a Segunda Guerra Mundial como vigia costeiro, cuja função era reunir inteligência e alertar o exército australiano sobre ameaças potenciais.
Seu irmão mais velho, Bob, morreu como soldado capturado no navio japonês de prisioneiros de guerra Montevideo Maru, que afundou em 1942 e foi finalmente descoberto em 2023.
Mas quando Jim faleceu no ano passado, aos 101 anos, o paradeiro de Tom ainda era desconhecido.
“Eu estava resignado com o fato de que provavelmente nunca descobriria”, diz Robert Burrowes.
“Bem, aconteceu que se eu tivesse vivido mais um ano, eu teria vivido.”
“Comecei a chorar imediatamente”
Em outubro, cerca de uma semana depois de conversar com o genealogista da ADF, Robert Burrowes recebeu outra ligação, desta vez do Capitão do Grupo Grant Kelly.
Uma hélice Beaufort A9-211 erguida no local pelos moradores locais como um memorial à tripulação. (Fornecido: Força de Defesa Australiana)
A voz no fim da linha explicou que ele liderou uma unidade especial da RAAF focada na localização de vítimas de guerra desaparecidas.
Desta vez, a moeda caiu.
“Eu estava na metade da terceira frase e pensei: 'Droga, eles encontraram o avião'. Comecei a chorar imediatamente”, diz Burrowes.
O capitão Kelly contou como ele e uma pequena equipe lideraram uma expedição às remotas montanhas Rabaul, em Papua Nova Guiné, depois que o adolescente Willie Flinn descobriu os destroços enquanto caminhava pela mata em 2022.
Não foi uma missão fácil; Foram necessários anos de planejamento e alguns falsos começos.
“PNG é um local complexo. E com as considerações daquele local remoto, levamos até outubro deste ano antes de podermos concluir a investigação”, disse o capitão Kelly à ABC.
Mas mesmo depois de chegarem ao avião, o sucesso estava longe de ser certo.
“Não sabemos quais evidências existem ou se estão completas”, diz ele.
“Tem 80 anos. Foi sujeito a danos, perturbações, deterioração. A floresta tropical não é um lugar amigável ou não é amigável a detritos… isto foi extremamente destruído.”
Mas em menos de uma hora no local, eles fizeram um grande avanço.
“Tivemos muita sorte porque em meia hora conseguimos descobrir uma placa de componente, uma placa de modificação que identificava a aeronave como A9-211”, disse o capitão Kelly.
Para ele, é uma descoberta que ajuda famílias, veteranos e a Aeronáutica a reconstruir o passado.
Este bombardeiro Beaufort tem o mesmo design daqueles que voaram na missão de 14 a 15 de dezembro de 1943.
(Fornecido: Memorial de Guerra Australiano)
“Cada avião perdido é uma história que não está completa. E quando conseguimos identificar esses aviões, a história está completa”, diz ele.
agitando emoções
Para Robert Burrowes, descobrir o local de descanso final de seu tio Tom despertou uma complexa mistura de sentimentos.
“Chamam-lhe encerramento. Não tenho a certeza se essa é a palavra certa”, diz ele, sentado numa sala de estar rodeado de fotografias dos seus familiares.
Sentado em uma sala rodeado de fotos de seus parentes, ele gentilmente enxuga uma lágrima dos olhos.
“Sinto-me muito emocionado. Sim, é bastante perturbador, mas também é bom saber.”
Alguns dos detalhes da queda do avião foram difíceis de processar.
Sargentos de vôo John Kenny, Arthur Davies, Thomas Burrowes e Murray Fairbairn do Esquadrão No. 100 Beaufort A9-211. (Fornecido: Força de Defesa Australiana)
“Estava basicamente em parafuso e queimou com o impacto”, diz ele.
“Não é divertido imaginar como teria sido naqueles últimos momentos terríveis, quando o avião estava em queda livre e presumivelmente completamente fora de controle.”
Burrowes também sente profunda tristeza porque seu pai Jim não viveu para descobrir onde seu irmão gêmeo foi sepultado.
“Ele só perdeu isso por um ano”, diz ele.
“Teria significado tudo para ele. Foi a única pergunta sem resposta de sua vida.“
Fragmentos ósseos são testados
Para Danielle Baker, neta do navegador Arthur Davies, que também morreu no acidente, a descoberta ajudou a responder perguntas que ela fez durante toda a vida.
O piloto da RAAF Arthur Davies com sua filha Judith. (Fornecido: Danielle Baker)
“Isso sempre esteve na minha cabeça”, diz ele.
“Ele foi abatido? O inimigo o pegou? Ele alguma vez sofreu?”
“Mas agora temos o conforto de saber que eles chegaram à montanha porque o tempo estava tragicamente horrível. E provavelmente foi muito rápido.”
Uma pequena quantidade de fragmento ósseo, que poderiam ser restos humanos, foi encontrada no local e será submetida a exames forenses.
A Sra. Baker acha que eles podem pertencer ao avô dela.
“Alguns destroços queimados foram encontrados na frente do avião”, diz ele.
“Como meu avô era o navegador, ele provavelmente estava na frente do avião… tecnicamente, eu provavelmente pensaria que ele era o vovô.”
Se isso for comprovado, ela sabe exatamente o que fará.
“Seria ótimo se conseguíssemos um pedaço daquela casa para que pudéssemos enterrá-lo ou colocá-lo ao lado de sua esposa e filha”, diz a Sra. Baker.
