“PERIGO: Área de trabalho principal”, diz uma placa na porta da frente de uma casa em Altadena. “Pode prejudicar a fertilidade ou prejudicar o feto. Causa danos ao sistema nervoso central”.
Bloco após bloco, há lembretes de que os contaminantes ainda persistem.
Limpadores domésticos, trabalhadores de resíduos perigosos e proprietários de casas vão e vêm com máscaras, respiradores, luvas e trajes de proteção enquanto limpam, aspiram e lavam sob pressão casas que não foram reduzidas a cinzas.
Tem sido um ano de angústia e preocupação desde que os incêndios florestais mais destrutivos da história da área de Los Angeles queimaram bairros e deslocaram dezenas de milhares de pessoas. Dois incêndios varridos pelo vento que começaram em 7 de janeiro de 2025 mataram pelo menos 31 pessoas e destruíram quase 17 mil estruturas, incluindo casas, escolas, empresas e locais de culto. A reconstrução levará anos.
O desastre provocou outra onda de trauma para as pessoas que temem o que ainda se esconde dentro das suas casas.
A qualidade do ar interior após incêndios florestais continua pouco estudada e os cientistas ainda não sabem os impactos a longo prazo na saúde da exposição a grandes incêndios urbanos como o do ano passado em Los Angeles. Mas sabe-se que alguns produtos químicos liberados estão associados a doenças cardíacas e pulmonares, e a exposição a minerais como a magnetita tem sido associada à doença de Alzheimer.
As cinzas do local são uma sopa tóxica de carros incinerados, eletrônicos, pinturas, móveis e qualquer outro tipo de pertences pessoais. Pode conter pesticidas, amianto, plásticos, chumbo ou outros metais pesados.
Muitas pessoas que ainda têm casas de pé convivem agora com os perigos deixados pelos incêndios.
Pessoas forçadas a voltar para suas casas em Altadena
Nina e Billy Malone consideravam sua casa de 20 anos um refúgio seguro antes que a fumaça, as cinzas e a fuligem penetrassem em seu interior, deixando para trás níveis prejudiciais de chumbo, mesmo após a limpeza profissional. Testes recentes descobriram que a toxina ainda está no piso de madeira de sua sala e quarto.
De qualquer forma, eles foram forçados a voltar para casa em agosto, depois que o seguro cortou o auxílio-aluguel.
Desde então, Nina acorda quase diariamente com dor de garganta e dor de cabeça. Billy teve que pegar um inalador por causa do agravamento da respiração ofegante e da congestão. E o quarto dela, disse Nina, cheira “como se um cinzeiro estivesse lá há muito tempo”. O que mais o preocupa é a exposição a contaminantes não regulamentados que as companhias de seguros não são obrigadas a testar.
“Não me sinto confortável nesse espaço”, disse Nina, cujas casas dos vizinhos pegaram fogo do outro lado da rua.
Eles não estão sozinhos.
Dados mostram níveis perigosos de chumbo ainda nas casas
De acordo com um relatório divulgado em novembro pelo Eaton Fire Residents United, um grupo de voluntários formado por residentes, seis em cada 10 casas danificadas pela fumaça do incêndio em Eaton ainda apresentam níveis perigosos de amianto causador de câncer, chumbo prejudicial ao cérebro ou ambos. Isto é baseado em dados auto-apresentados por 50 proprietários que limparam suas casas, com 78% contratando faxineiros profissionais.
Das 50 casas, 63% apresentam níveis de chumbo acima do padrão da Agência de Proteção Ambiental, segundo o relatório. Os níveis médios de chumbo foram quase 60 vezes superiores aos estabelecidos pela norma EPA.
Mesmo depois de os incêndios terem sido extintos, os compostos orgânicos voláteis presentes no fumo, alguns dos quais são conhecidos por causarem cancro, persistiram dentro das casas das pessoas, de acordo com um estudo recente. Para mitigar estes riscos, os residentes que regressam a casa devem ventilar e filtrar o ar interior abrindo janelas ou ligando purificadores de ar particulado de alta eficiência (HEPA) com filtros de carbono.
Zoe González Izquierdo disse que não consegue que sua seguradora pague por uma limpeza adequada da casa de sua família em Altadena, que testou positivo para níveis perigosos de chumbo e outros compostos tóxicos.
“Eles não podem simplesmente enviar uma empresa não certificada para limpar as coisas e depois podemos voltar para uma casa que ainda está contaminada”, disse Gonzalez, que tem filhos de 2 e 4 anos.
Os especialistas acreditam que o chumbo, que pode permanecer na poeira do chão e dos peitoris das janelas, vem da queima de tinta com chumbo. A Universidade do Sul da Califórnia informou que mais de 70% das casas no Eaton Fire foram construídas antes de 1979, quando a pintura com chumbo era comum.
“Para pessoas grávidas e crianças pequenas, é particularmente importante que façamos tudo o que pudermos para eliminar a exposição ao chumbo”, disse a pediatra Dra. Lisa Patel, diretora executiva do Consórcio da Sociedade Médica sobre Clima e Saúde e membro do grupo climático Science Moms.
O mesmo se aplica ao amianto, acrescentou, porque não existe um nível seguro de exposição.
'Temos que viver na cicatriz'
As pessoas que viviam em Pacific Palisades, que também ardeu, enfrentam desafios semelhantes.
Os residentes ficam à mercê das suas seguradoras, que decidem o que cobrem e quanto. É uma batalha constante e exaustiva para muitos. A seguradora de último recurso do estado, conhecida como Plano de Requisitos de Seguro de Acesso Justo da Califórnia, está sob escrutínio há anos por seu tratamento de reclamações de danos por incêndio.
Os proprietários querem que as agências estaduais imponham a exigência de que as seguradoras devolvam as propriedades às condições anteriores ao incêndio.
Julie Lawson não correrá nenhum risco. Sua família pagou cerca de US$ 7 mil do próprio bolso para testar o solo de sua casa em Altadena, embora sua seguradora já tivesse concordado em pagar para substituir a grama de seu jardim. Eles planejaram testar novamente a presença de contaminantes assim que terminassem a remediação do interior, o processo de deixar uma casa livre de contaminantes após um incêndio. Se o seguro não cobrir, eles próprios pagarão.
Mesmo que a sua casa volte a ser habitável, eles ainda enfrentam outras perdas, incluindo o património e a comunidade que outrora tiveram.
“Temos que viver na cicatriz”, disse ele. “Todos nós ainda estamos lutando muito.”
Eles viverão em uma zona de construção durante anos. “Isso não acabou para nós.”
Desafios e custos de saúde mental
Annie Barbour, da organização sem fins lucrativos United Policyholders, tem ajudado pessoas a superar desafios, incluindo companhias de seguros relutantes em pagar por testes de contaminação e higienistas industriais que discordam sobre o que testar.
Ela vê o preço que isso está causando à saúde mental das pessoas e, como sobrevivente do incêndio de Tubbs em 2017, no norte da Califórnia, ela entende.
No início, muitos ficaram felizes ao ver que suas casas ainda estavam de pé.
“Mas desde então eles estão em um inferno especial”, disse Barbour.
Agora, moradores como os Malone inspecionam seus pertences, um por um, com medo de que tenham absorvido toxinas.
Caixas, sacolas e recipientes cheios de roupas, pratos e tudo mais enchem o carro, o porão, a garagem e a casa do casal.
Eles estão examinando suas coisas minuciosamente, avaliando o que acham que pode ser limpo adequadamente. Enquanto isso, Nina limpa armários, gavetas e pisos e continua encontrando fuligem e cinzas. Use luvas e respirador ou, às vezes, apenas uma máscara N-95.
O seguro deles não paga para reexaminar sua casa, disse Billy, então eles estão pensando em pagar eles próprios os US$ 10.000. E se os resultados mostrarem que ainda há contaminação, a companhia de seguros lhes disse que só pagariam para limpar toxinas regulamentadas pelo governo federal, como chumbo e amianto.
“Não sei como você pode combater isso”, disse Nina, que está pensando em fazer terapia para lidar com sua ansiedade. “Como você encontra esse argumento para forçar uma seguradora a pagar por algo para ser seguro?”
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O redator da AP, Alex Veiga, contribuiu para este relatório.
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