Após a vitória de 30 pontos no domingo sobre o então No. 12 Maryland – a maior margem de vitória da UCLA sobre um time dos 15 primeiros desde 1992 – teria sido fácil para os Bruins encarar Purdue sem classificação levianamente.
Em vez disso, as mulheres da UCLA jogaram com a intensidade e o foco que caracterizam um jogo de torneio da NCAA, dominando do início ao fim na vitória por 96-48 na noite de quarta-feira no Pauley Pavilion.
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Os Bruins, terceiros classificados (18-1 no geral, 8-0 no Big Ten) venceram pela décima segunda consecutiva e estão a mais da metade do caminho para empatar o recorde do programa do ano passado de 23 jogos consecutivos. A vitória de 48 pontos marcou a sexta vez consecutiva com 18 pontos ou mais, com os Bruins emergindo de um empate com Iowa para deter o primeiro lugar na conferência.
Todos os cinco titulares marcaram dois dígitos. Gabriela Jaquez liderou com 25 pontos em arremessos de 10 de 11, Lauren Betts fez 16 pontos e 10 rebotes, Kiki Rice e Charlisse Leger-Walker somaram 15 pontos cada e Gianna Kneepkens fez 14.
“As sequências de pontuação que tivemos são o culminar de uma temporada com muitos desvios”, disse o técnico Cori Close, cuja equipe acertou 13 arremessos de 3 pontos e teve uma vantagem de 32-8 em pontos em viradas. “Não foi o nosso melhor jogo. Estou orgulhoso de onde estamos indo, mas ainda temos muito que crescer.”
Rice fez 15 pontos e cinco rebotes nos dois primeiros quartos, acertando oito a oito na linha de lance livre, e Kneepkens fez 11, acertando três de quatro cestas de 3 pontos, enquanto os Bruins mantinham uma vantagem dominante de 46-20 no intervalo, o menor número de pontos que a UCLA desistiu no primeiro tempo desde que Cal Poly venceu 16 em 16 de dezembro.
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A UCLA aumentou a margem para 30 no final do terceiro quarto e fez uma sequência de 7 a 0 no início do quarto período para permanecer perfeitamente em casa.
“Estou orgulhoso de nossos guardas por atirarem e fazerem aqueles três”, disse Betts. “É muito difícil para outras equipes nos protegerem quando atacamos pelo perímetro.”
Oito escolas Big Ten estão na pesquisa das 25 melhores da Associated Press desta semana: nº 3 UCLA, nº 7 Michigan, nº 10 Iowa, nº 12 estado de Ohio, nº 13 estado de Michigan, nº 15 Maryland, nº 24 Nebraska e nº 25 Washington. Só a Conferência Sudeste tem mais, com nove.
“As classificações não significam muito para nós”, disse Betts. “Temos o nosso próprio padrão e tentamos competir sempre ao mais alto nível.”
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Jaquez acertou três em três de longa distância e deu crédito a Betts por dar-lhe uma aparência aberta.
“Lauren é uma ótima passadora e cria bons chutes”, disse Jaquez, que sofreu seu terceiro gol pessoal no final do primeiro tempo. “Mudei meu foco no intervalo e decidi que não cometeria erros. Quando você entra no ritmo e vê a bola entrar na cesta algumas vezes, você tem confiança para continuar chutando.”
Os Bruins usaram camisetas antigas, uma homenagem ao time campeão da UCLA de 1977-78 desde seus dias na Assn. para o Atletismo Intercolegial Feminino, e mostrou porque um segundo título nacional em abril é uma possibilidade se a equipe continuar com o desempenho atual.
“Queremos homenagear os jogadores e times que vieram antes de nós”, disse Close. “Mais importante, queremos jogar de uma forma que os honre.”
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Nya Smith marcou 14 pontos, Avery Gordon fez 13 e Tara Daye fez 10 para os Boilermakers (10-9, 2-6), que perderam seu terceiro encontro consecutivo com a UCLA e caíram para 2-4 de todos os tempos contra os Bruins.
“Quando você joga na defesa, seu ataque é muito mais fácil”, disse Close. “Se você não seguir o relatório de aferição e tirar aquilo em que eles são bons, eles farão aquilo em que são bons. Deixamos isso acontecer muitas vezes esta noite.”
Betts continua incentivando sua irmã Sienna a atirar. O atacante calouro marcou seis pontos em 17 minutos.
“Ela não terá a mesma aparência que tinha no ensino médio”, disse Lauren. “Tudo bem. Ela é boa o suficiente para jogar neste time e ficará mais confortável quanto mais jogar.”
UCLA abre uma viagem de dois jogos em Northwestern no domingo.
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Esta história apareceu originalmente no Los Angeles Times.
