FEste mês marca exatamente cinquenta anos desde que a música West End Girls dos Pet Shop Boys liderou as paradas. Manchester United, Liverpool, Everton e Chelsea travaram uma batalha a quatro pelo título. E Arnold Schwarzenegger apareceu em Wogan. Terry: “Esse novo filme que você fez, Commando: é muito violento, não é?” Arnie: “Na verdade está quieto. Só mato cerca de cem pessoas.”
Como posso saber disso? Porque o algoritmo do Facebook me atende todos os dias. Assustadoramente, ele me entende melhor do que eu mesmo. Um gol, corrida ou turno meio esquecido? Essa é a minha magia com açúcar, sal e gordura. Um antigo gráfico dos 40 melhores ou uma lista de TV? Meu adesivo de nicotina dupla força.
Inevitavelmente, sempre há alguém nos comentários que diz que as coisas costumavam ser melhores. Mas eles eram mesmo? Para testar essas lembranças aconchegantes, assisti novamente o máximo que pude do esporte desta semana em 1986. Em seguida, procurei nos arquivos do Guardian para ver o que as pessoas estavam dizendo sobre o estado do esporte na época. O que descobri muitas vezes me surpreendeu.
A primeira coisa que aprendi? Entre 18 e 24 de janeiro, há 40 anos, foram exibidas 16 horas de esportes na televisão – se contarmos Bullseye, Pot Black, A Question of Sport e Pro-Celebrity Golf, com a improvável combinação de Arnold Palmer e Gary Player com os comediantes Mike Read e Eddie Large. Quase nada disso foi ao vivo.
O Tribune teve duas corridas em Haydock Park, seguidas pela vitória da Inglaterra por 21-18 nas Cinco Nações contra o País de Gales. O Canal 4 exibiu atletismo indoor da RAF Duxford pouco antes do Cheers na noite de sexta-feira. A ITV cobriu o boxeador Terry Marsh em sua primeira defesa de título europeu. Mas foi isso.
Imagine: nada de futebol ao vivo. Apenas Saint e Greavsie, destaques da Copa da Liga e Jogo do Dia, que retornou após um apagão de quatro meses na Liga de Futebol. Isso era algo que eu havia esquecido completamente. Quando pensamos na temporada 1985-86, pensamos em Maradona, na Copa do Mundo e na dobradinha do Liverpool: não que não tenhamos visto metade disso.
Embora a partida do dia de 18 de janeiro de 1986 comece com o Nottingham Forest derrotando o Manchester United em um thriller de 3 a 2, o que chama a atenção nas partidas restantes é o quão vazio o campo está. O público caiu para 16,5 milhões naquela temporada, o menor desde que os registros começaram em 1922, devido ao vandalismo e aos estádios em ruínas. E quanto ao fato de que as coisas não são mais como costumavam ser?
Uma terceira surpresa foi que os esportes eram mais ecléticos do que eu imaginava. O Canal 4 cobriu 61 esportes em meados dos anos 80, incluindo futebol australiano, ciclismo no centro da cidade e até pólo. Granada fez experiências com croquet (“Exatamente como sinuca em pé”, escreveu a crítica de TV do Guardian, Nancy Banks-Smith). O apetite pelo atletismo era tamanho que a ITV assinou um contrato de cinco anos no valor de £ 10,5 milhões para sediar dezessete competições nacionais de atletismo anualmente entre 1985 e 1990.
No entanto, algumas coisas eram exatamente como eu lembrava. Você pode assistir aos destaques da vitória da Inglaterra nas Cinco Nações contra o País de Gales no YouTube, com Rob Andrew marcando todos os 21 pontos. Mas Frank Keating resumiu sucintamente nestas páginas, depois de observar que Rory Underwood não conseguiu uma única corrida com a bola nas mãos. “Não que a nova equipe de bastidores da Inglaterra parecesse se importar”, escreveu ele. “Os chutes passaram. E uma vitória é uma vitória.”
A luta de Marsh foi dura, combativa, típica de Marsh. O que mais me impressionou no atletismo da RAF Duxford foi o anúncio da candidatura de Birmingham às Olimpíadas de 1992 e de um jovem Roger Black. Mas esta foi uma época em que os esportes alcançaram grande sucesso. A cobertura do Super Bowl pelo Canal 4 atraiu 6,04 milhões de telespectadores. O atletismo do Crystal Palace foi assistido por 4,85 milhões de pessoas. Outros 9,3 milhões viram Boris Becker vencer Wimbledon e 15,35 milhões viram a Inglaterra perder para a Argentina na Copa do Mundo. Havia tão pouco esporte ao vivo que éramos atraídos por qualquer coisa, a qualquer hora.
No entanto, a iIt ainda estava atrás de novelas como EastEnders e Coronation Street, que atraíam regularmente mais de 18 milhões de pessoas todas as semanas. John Bromley, então chefe de esportes da ITV, tinha uma teoria sobre por que isso acontecia. “Para conseguir uma audiência realmente grande na televisão, você precisa de mulheres”, disse ele. “E eles não assistem muitos esportes, além da sinuca, porque, segundo me disseram, acham algo sexual nos jogadores.”
Mesmo em 1986, havia preocupações crescentes sobre o rumo que o desporto tomaria, especialmente com o aumento da televisão paga nos EUA. Keating iniciou uma série de artigos alertando que “o que a América faz hoje, a Grã-Bretanha fará amanhã”. Ele esteve em Wembley às 4h da manhã de julho, vestindo seu casaco de inverno, para assistir Frank Bruno lutar contra Tim Witherspoon na TV americana. Seria isso, ele alertou, um sinal do que estava por vir?
Esse tema foi repetido por Michael Grade, então diretor de programa da BBC. “A BBC está mantendo sua cobertura de saltos de obstáculos, mesmo durante um período de estagnação”, escreveu ele. “Transmitimos Jack High (boliche) e Ski Sunday, além de sinuca e futebol.
“No total, mais de 50 desportos britânicos recebem a nossa séria atenção. Se o desporto no futuro tiver de ser comprado e vendido ao licitante com melhor oferta… acabará por estragar o próprio desporto e empobrecer as opções de visualização do público britânico.”
Embora parte da visão de Grade tenha se tornado realidade, e eu certamente desejasse que a BBC exibisse mais esportes olímpicos fora dos Jogos, as escolhas do consumidor são certamente mais amplas do que nunca. Neste fim de semana pude assistir a uma final extraordinária da Copa das Nações Africanas, dois jogos emocionantes dos playoffs da NFL, um pouco de futebol e tênis e até mesmo como Matej Svancer perdeu um esqui enquanto girava 180 graus no ar antes de cair de alguma forma em uma perna. Se eu tivesse tempo, poderia ter visto o ciclocross feminino e o golfe amador latino-americano.
Claro, assistir esportes em 2026 não é perfeito. O futebol é muito dominante, fazendo com que outros esportes lutem por dinheiro e atenção. As assinaturas de streaming e os preços dos ingressos continuam subindo. Ainda assim, há um bom argumento que sugere que a era de ouro da reportagem desportiva não foi há 30, 40 ou 50 anos. É agora.
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