Quando Sir Tim Berners-Lee inventou a World Wide Web em 1989, a sua visão era clara: seria usada por todos, estaria repleta de tudo e, o mais importante, seria gratuita.
Hoje, a criação do cientista informático britânico é utilizada rotineiramente por 5,5 mil milhões de pessoas e tem pouca semelhança com a força democrática para a humanidade que ele pretendia.
Na Austrália, para promover o seu livro Isto é para todos, Berners-Lee está a refletir sobre o que a sua invenção se tornou e como ele e uma comunidade de colaboradores podem devolver o poder da web às mãos dos seus utilizadores.
Berners-Lee descreve seu entusiasmo nos primeiros anos da web como “irreprimível”. Quase 40 anos depois, uma rebelião está se formando entre ele e uma comunidade de ativistas e desenvolvedores com ideias semelhantes.
“Podemos consertar a Internet… Ainda não é tarde demais”, escreve ele, descrevendo sua missão como uma “batalha pela alma da Web”.
A tecnologia não é neutra
Berners-Lee atribui a corrupção inicial da web à comercialização do sistema de nomes de domínio, que ele acredita que teria servido melhor aos utilizadores da web se tivesse sido gerido por uma organização sem fins lucrativos de interesse público. Em vez disso, diz ele, na década de 1990 o espaço .com foi atacado por “charlatães”.
“Os americanos estavam muito interessados em comercializar a Internet… atravessando a fronteira de algo académico para algo comercial”, disse ele ao Guardian Australia, de Brisbane.
A busca pelo lucro logo se tornou uma força motriz no design da Internet. Mas foi só em 2016 – o mesmo ano em que ganhou o Prémio Turing – que as eleições nos EUA mostraram a Berners-Lee quão tóxica a Internet poderia ser. Dois anos depois, ele disse à Vanity Fair que estava “arrasado” com o abuso do site.
Durante 35 anos, Berners-Lee escreveu o que considera o primeiro blog do mundo. Uma postagem, publicada em junho de 2024, é dominada por um mapa desordenado de “tudo na internet”. É um lembrete da beneficência geral da web: do e-mail e do Zoom à saúde, podcasts, colaboração, criatividade e soberania digital, o diagrama mostra que a web é, em sua maior parte, boa.
Mas à esquerda do diagrama há um cluster vermelho, que inclui X, Snapchat, YouTube, “manipulação de feeds para gerar engajamento”, vício, polarização, desinformação e doenças mentais. Este canto da web, diz seu criador, foi “otimizado para o desagrado”. É extrativista e requer muita vigilância.
“É apenas uma pequena parte de toda a Internet… mas o problema é que as pessoas passam muito tempo em (sites de redes sociais) porque são viciantes”, diz ele.
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Como ele sempre foi considerado humano em sua extensa conectividade, talvez seus lados mais sombrios fossem inevitáveis.
“Sim e não”, diz Berners-Lee. “Costumava haver uma espécie de mantra de que a tecnologia era neutra e as pessoas eram boas e más, mas isso não se aplica realmente às coisas na Web.
“A maneira como você cria um site, como Reddit, Pinterest ou Snapchat, pode ser explicitamente boa.” Ou, projetado tendo o comprometimento como prioridade, seu algoritmo pode ser explicitamente ruim.
Colaboração e compaixão
Para agravar o problema está a monopolização. O domínio do Facebook e do Google é negativo para a inovação e para a web, diz ele, porque os monopólios atrapalham a construção de sistemas que sejam verdadeiramente pró-humanos. Afinal, quantas empresas mantêm os seus dados (idênticos) em sistemas não transparentes e incompatíveis?
Desde a decepção de Berners-Lee, há uma década, ele investiu tudo em um projeto que muda completamente a forma como os dados são armazenados na web, conhecido como protocolo Solid (dados vinculados a redes sociais). É um ativismo enraizado no poder popular, não muito diferente dos primeiros anos da rede.
Esta versão da Internet aumentaria a soberania pessoal e devolveria o controlo aos utilizadores.
“Quando as pessoas estão entusiasmadas, seus olhos brilham e elas começam a programar apenas por causa do que podem imaginar”, diz ele sobre os desenvolvedores que “entendem” o conceito.
Ele compara os “pods” sólidos a pacotes de dados que cada indivíduo mantém de forma segura, permitindo-lhes escolher o que compartilhar com determinadas pessoas, empresas e organizações. Os dados do Departamento de Educação poderiam ser compartilhados com um tutor de IA; dados médicos com um primo, médico e nutricionista. O governo da Flandres, na Bélgica, trata os dados como uma utilidade nacional e já está a utilizar Solid Pods para os seus cidadãos.
Os Facebooks e X's do mundo não precisam se unir – Os novos sistemas serão tão capacitadores, colaborativos e compassivos, acredita ele, que partes da rede actual se tornarão obsoletas.
“Os sistemas existentes desaparecerão até certo ponto, porque as pessoas ficarão mais entusiasmadas com os novos”, diz ele.
“Ser capaz de colaborar ao redor do mundo com amigos, familiares e colegas será algo em que eles acabarão se viciando – uma forma de vício muito melhor”.
Você não é a única pessoa que deseja resolver esses problemas. A primeira proibição global das redes sociais na Austrália, que impede que menores de 16 anos utilizem uma série de sites, incluindo Snapchat, X, Facebook e YouTube, é uma tentativa de encontrar uma solução. Embora Berners-Lee não esteja convencido.
“Estou interessado em ver como isso se aplica na Austrália, porque há pessoas no Reino Unido que propõem isso de forma semelhante, e outros podem seguir o exemplo”, diz ele.
“A primeira questão é se as crianças deveriam usar esses sites de redes sociais específicos. Acho que é preciso reconhecer que coisas como serviços de mensagens são úteis.”
Em vez disso, ele prefere smartphones especialmente concebidos para crianças, bloqueando o acesso a sites nocivos. Ele aponta o Other Phone, desenhado em colaboração com os usuários do Mumsnet, como uma alternativa aos dispositivos que permitem acesso ilimitado às redes sociais.
O “cavalo AI está fugindo”
É no tema da inteligência artificial que o seu otimismo despenca.
Berners-Lee acredita há muito tempo que a IA – que só existe graças à web e aos seus dados – tem o potencial de transformar a sociedade muito além dos limites das empresas envolvidas. Mas agora é o momento, diz ele, de colocar barreiras para que a IA continue a ser uma força para o bem, e teme que essa oportunidade possa passar despercebida pela humanidade.
“O cavalo está fugindo”, diz ele sobre conter o desenvolvimento desenfreado e aumentar a inteligência da IA.
Berners-Lee criou a web, HTML e HTTP no Cern, sede do Large Hadron Collider, nos arredores de Genebra. A abordagem científica e não comercial do Cern foi fundamental para a forma como a tecnologia foi compartilhada.
“Eu gostaria de ver um Cern para IA, onde todos os melhores cientistas se reunissem e vissem se conseguem criar uma superinteligência. E, se puderem, eles a conterão em um sistema onde ela não possa simplesmente sair e persuadir as pessoas a deixá-la governar o mundo.”
Mas neste momento, dada a divisão semeada em parte por aquele canto vermelho da web, estamos “muito, muito longe de um Cern para IA”, diz ele.
“Temos IA nestas grandes empresas, mas também nestes enormes silos.
“Não vejo uma forma de chegarmos a um ponto em que a comunidade científica possa olhar para a IA e decidir se é segura ou não.”
Sir Tim Berners-Lee falará no Brisbane Powerhouse na quinta-feira, 29 de janeiro, e na Sydney Opera House, na sexta-feira, 30 de janeiro.
