A influência nigeriana na união inglesa de rugby é forte e cada vez mais forte. Mas será que o rugby jamaicano poderá eventualmente tornar-se igualmente importante?
Não falta talento. Jamaica UK Rugby, um clube sob a égide da Jamaican Rugby Football Union, ainda tem 500 membros. Existem equipas juvenis e percursos internacionais para jovens de sete e quinze anos e voluntários, em ambos os lados do Atlântico, trabalhando para ajudar a desenvolver o seu rugby.
Phil Davis, um treinador juvenil baseado em Londres, abordou a associação jamaicana em 2021 para ver se havia um caminho para os 15 anos para um jovem promissor chamado Ben Hatfield. Não havia nenhum, então Davis assumiu.
“Ben estava em uma situação doméstica difícil”, diz Davis. “Eu queria criar algo que o entusiasmasse, então ele tinha um objetivo. Achei que se ele tivesse a chance de representar o país de seus pais, isso poderia mantê-lo no rugby.”
O vencedor da Copa do Mundo de Rugby de 2003, Jason Robinson, que é descendente de jamaicanos, disse que os jogadores de áreas mais carentes têm sido tradicionalmente decepcionados pelas autoridades esportivas. Aqui está um exemplo de pessoas de base trabalhando como voluntárias e tentando mudar essa realidade.
“Eu queria criar uma trajetória sustentável para que pudéssemos trabalhar com os mesmos caras e desenvolvê-los”, diz Davis. “Mas ao mesmo tempo atraindo novos jogadores e expandindo nosso alcance. Fiz sessões em Manchester, Sheffield, Nottingham, Birmingham, Bristol e Londres. Queria dar oportunidades a crianças de diferentes partes do país.”
Desde então, Davis seguiu em frente e agora está trabalhando para criar um caminho para jovens jogadores de ascendência nigeriana. O presidente do Jamaica Rugby UK, Hughton Campbell, diz que desempenhou um papel fundamental.
“Conhecemos Phil e dissemos que queríamos fazer algo na Grã-Bretanha há 15 anos”, diz Campbell. “O que Phil levou isso para o próximo nível foi ter um grupo de pessoas que representariam a Jamaica.”
Campbell, de 61 anos, está envolvido no clube há mais de uma década, combinando um trabalho em telecomunicações com a supervisão de um complexo programa de jogo e treinamento. Um grande avanço ocorreu em 2018, quando uma equipe de sete jogadores do Reino Unido e da Jamaica terminou em terceiro lugar nos torneios de qualificação para os Jogos Olímpicos da Juventude, em Las Vegas.
“Precisávamos de algo na Grã-Bretanha, um cruzamento: pessoas indo da Grã-Bretanha para a Jamaica e vice-versa”, diz Campbell. A Covid-19 interveio e as restrições de longo prazo na Jamaica tornaram necessário trazer jogadores do Reino Unido para torneios após a pandemia.
“Fui à Jamaica este ano e encontrei-me com o primeiro-ministro (Andrew Holness)”, disse Campbell. “Ele concordou em encontrar um campo para nós. Não existe um campo oficial de rúgbi na Jamaica.”
Enquanto isso, Davis enfatiza o trabalho no Caribe. “Curtis Wilmot e Tahj-Jay Lynch fizeram o desenvolvimento e o treinamento lá”, diz ele. “Tahj-Jay é uma pessoa fenomenal. Ele dirige pela ilha e trabalha com jovens. Ele é uma figura paterna para os meninos da ilha, além de treinador.”
Quais são os objetivos de longo prazo? “Nós nos concentramos na Copa do Mundo de Rugby de 2031”, diz Campbell. “Antes disso, em 2028, poderíamos ter uma seleção para a Copa do Mundo Sub-20. Este ano montamos um grupo de sub-16, e o técnico deles, Nash Cohen, reuniu um grupo forte… e com nossas sete femininas acreditamos que temos um grupo muito forte que pode potencialmente nos levar às Olimpíadas.”
A oportunidade de treinar juntos é importante para todas as equipes. Mas essas festas geralmente acontecem na semana de um torneio.
“É um enorme desafio”, diz Campbell. “Mandamos alguns de nossos jogadores para a Califórnia por três meses para um acampamento de alto desempenho. Eles voltaram completamente transformados. Vimos uma enorme diferença e esse é o nosso desafio. Se tivéssemos mais oportunidades de estarmos juntos, competiríamos bastante.”
Nada disso sai barato – especialmente os custos de viagem e acomodação associados ao jogo dos 15 anos. O programa não tem patrocinador principal, mas, dada a crescente reserva de talentos, parece uma oportunidade atraente.
“São apenas muitas pessoas enfiando a mão no bolso”, disse Campbell sobre o financiamento atual. “Se eu tivesse uma varinha mágica, seria: a World Rugby poderia criar algum tipo de parceria para um acampamento de alto desempenho na Jamaica? Isso provavelmente seria mais eficaz do que qualquer outra coisa.”
Como Campbell gerencia um programa complexo além de seu trabalho diário? “É muito difícil”, diz ele. “Sou autônomo e isso me dá tempo para trabalhar no meu ritmo e fazer o que preciso. Tenho boas pessoas ao meu redor em termos de gestão e governança.”
Para Campbell e Davis, trata-se essencialmente de criar oportunidades para os jovens. “Joguei rugby toda a minha vida”, diz Campbell. “Isso fez muito por mim e essa é a raiz de tudo. Meus pais são jamaicanos. Para mim, é o poder da dupla herança, e acho que muitas pessoas ignoram isso.
“Antes da Internet, eu sabia que poderia tirar as botas nas férias e jogar em qualquer lugar. Você consegue essa aliança, essa amizade em outros países, e isso fica com você pelo resto da vida. Vejo os jovens e penso: 'Você tem que ter essa oportunidade agora, porque você nem sabe que ela existe.' Outras pessoas que têm essa oportunidade valem seu peso em ouro.
“Eu olho para esses jogadores e digo: 'Você acha que há um teto, mas não há.' A conversa pode ser: 'Você está usando as meias erradas, você não estudou em uma escola particular, você não vai jogar pela Inglaterra'… mas isso não é necessariamente verdade. Só que sua chance ainda não chegou.
Davis está “incrivelmente orgulhoso” de que Hatfield, um poderoso suporte, agora esteja jogando rugby em clubes da Austrália. “Ele morou lá por um ano. Senti que a missão estava cumprida porque ele era um jovem muito desafiador… Tenho uma sensação calorosa quando você dá aos caras oportunidades que eles normalmente não teriam.”
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