EUSão os Ashes na Austrália e essa é uma série que a Inglaterra se acostumou a perder, tanto que até Jimmy Anderson, o maior batedor de postigos de testes da Inglaterra de todos os tempos, tem o time da casa como favorito. Mas se a Austrália alguma vez esteve à disposição, está agora. Observando como os dois times estão se desenvolvendo antes da partida de abertura, fico nervoso com as chances da Inglaterra: o time é forte, estável e acho que se Ben Stokes jogar todos os cinco testes, eles vencerão os Ashes e os vencerão confortavelmente. Não me lembro de ter estado tão confiante antes de uma partida fora de casa do Ashes.
Essa confiança é baseada em um grupo forte de Seamers e nos sete primeiros que já jogaram muito críquete de teste e têm muitas corridas em seu currículo. Eles estarão olhando para um adversário que não poderá contar com os lesionados Pat Cummins e Josh Hazlewood em Perth e avaliarão suas chances de somar pontos. Depois de fazer isso, você estará no comando do jogo.
É claro que a Inglaterra não ganhou muitas vezes na Austrália ao longo dos anos, por isso os dados mostram que eles enfrentam isso. Mas quando olhamos para as duas equipas, para a mentalidade e confiança que a Inglaterra tem e para um adversário em transição, vemos algo diferente.
Não me lembro de ter visto uma equipa australiana tão desorganizada: parece que um estreante de 31 anos abrirá as rebatidas ao lado de um jogador de 38 anos que está em declínio; A ausência de Cummins significa que eles ficarão sem seu capitão extremamente influente, um excelente lançador que sabe rebater, um líder que dá o tom para o time; e agora também perderam Hazlewood, o seu Sr. Consistente, que raramente perde corridas, que os mantém no controlo.
Eles esperam que ambos retornem para o segundo teste em Brisbane, mas quanta carga de trabalho eles conseguirão suportar? Eles serão capazes de garantir sua capacidade de lançar 20 saldos no primeiro turno e depois voltar e fazer isso novamente no segundo? A vulnerabilidade deles aumenta a pressão sobre Mitchell Starc, que completa 36 anos em janeiro e não poderá mais disputar todas as cinco partidas – algo que conseguiu contra a Índia no ano passado, mas antes disso apenas uma vez desde 2015.
A Austrália tem vários pontos fortes importantes. Nathan Lyon é um deles e embora seja muito raro que os arremessos na Austrália o ajudem muito, ele é um trunfo tão claro que eles farão tudo o que puderem para colocá-lo no jogo. A Inglaterra certamente não tem um fiandeiro que se compare a ele. Mas espero que os turistas o desafiem com verdadeira agressividade, e eles têm batedores como Joe Root, Harry Brook e Zak Crawley, para vencer essas batalhas. Contra o tipo de rebatidas que provavelmente enfrentará, ele terá que mobilizar alguns batedores para proteger as fronteiras, e isso significa singles baratos. A Inglaterra pode forçar a Austrália a espalhar o campo e o Lyon não poderá ditar os procedimentos.
Depois, há Steve Smith, que será o capitão da Austrália no teste de abertura e é o único batedor de forma e classe indiscutíveis. Tem muita coisa sobre seus ombros e ele sabe que tem que produzir muito. Oito anos atrás, quando eu estava na seleção inglesa como técnico de rebatidas, simplesmente não conseguíamos tirá-lo. Ele nunca dá o seu postigo – e essa é a grande diferença entre ele e alguns expoentes do Bazball.
O primeiro Teste é absolutamente crucial e a Inglaterra tem a oportunidade de se impor à oposição enfraquecida. Com a mentalidade deles, é um desafio que eles irão gostar. É mais do que provável que seja uma boa entrega: a Inglaterra vai gostar de acertar e então seus arremessadores começarão a trabalhar. Mark Wood foi declarado apto após uma lesão no tendão da coxa, mas para mim os dois primeiros jogadores na ficha do time são Gus Atkinson e Brydon Carse, e se Wood e Jofra Archer puderem jogar três partidas cada, isso seria um bônus maravilhoso.
Mas estou um pouco preocupado com os preparativos da Inglaterra. Viajei pela Austrália como jogador em 1998-99 e como treinador em 2017-18, e em ambas as partidas começamos com uma série de partidas de primeira classe de quatro dias. Como mostram os resultados dessas jornadas, isso não é garantia de sucesso, e estes jogos muitas vezes não conseguiram corresponder às condições ou ao nível de oposição que surge nos Testes. Mesmo assim, os jogadores estão se familiarizando com a bola Kookaburra e com rebatidas, boliche e campo no calor por longos períodos.
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São jogos de primeira classe, então um rebatedor sabe que não pode simplesmente deslizar um para se proteger e escapar impune – ele tem que aprimorar seu jogo. O tipo de abordagem que vimos de Brook contra os Leões na semana passada não seria aceitável: ele está prestes a iniciar a maior corrida da sua carreira, cada momento no meio é precioso, e depois de alguns minutos ele corre pelo campo e entrega o seu postigo. Os arremessadores têm que lançar um feitiço, talvez jogar por uma hora e depois voltar e lançar novamente, sabendo que haverá consequências se lançarem uma bola ruim. Quando os jogadores falam sobre o valor dos jogos de aquecimento, é isso que eles querem dizer.
Stokes falou sobre jogar críquete 'bolas na parede' contra os Leões. Não tenho ideia do que isso significa, mas tenho quase certeza de que não testemunhamos isso. É verdade que o calendário de jogos já não permite o tipo de preparação das equipas que costumavam considerar garantida, mas penso que a Inglaterra teria beneficiado se disputasse um jogo da primeira divisão contra uma equipa estadual e não uma eliminatória dentro do parque contra as reservas.
Mas ainda estou extremamente animado com o que está por vir. Sempre pensei que a melhor coisa de ser jogador profissional são as viagens – e para um jogador de críquete inglês, não há nada melhor do que uma viagem à Austrália. Que oportunidade esta equipe tem agora, que oportunidade de tomar a iniciativa em Perth – e depois vencer o Ashes.
