Um astronauta que precisava de cuidados médicos deixou a Estação Espacial Internacional com três tripulantes na primeira evacuação médica da NASA.
Os quatro astronautas que retornaram, dos Estados Unidos, Japão e Rússia, pretendem pousar na manhã de quinta-feira no Oceano Pacífico, perto de San Diego.
A decisão da NASA encurta a sua missão em mais de um mês.
“O momento desta partida é inesperado, mas o que não me surpreendeu foi o quão bem esta tripulação se uniu como uma família para se ajudarem e cuidarem uns dos outros”, disse a astronauta da NASA Zena Cardman.
As autoridades não identificaram o astronauta nem forneceram mais detalhes sobre seu problema de saúde, alegando privacidade.
Eles estão “estáveis, seguros e bem cuidados”, disse o comandante cessante da estação espacial, Mike Fincke, no início desta semana.
“Esta foi uma decisão deliberada para permitir a realização de avaliações médicas apropriadas no campo, onde existe toda a gama de capacidades de diagnóstico.”
Lançado em agosto, Cardman, Fincke, o japonês Kimiya Yui e o russo Oleg Platonov permaneceriam na estação espacial até o final de fevereiro.
Mas em 7 de janeiro, a NASA cancelou abruptamente a caminhada espacial de Cardman e Fincke no dia seguinte e anunciou o retorno antecipado da tripulação.
As autoridades disseram que o problema de saúde não estava relacionado com os preparativos para a caminhada espacial ou outras operações da estação, mas não ofereceram outros detalhes. Eles enfatizaram que esta não era uma situação de emergência.
A NASA disse que seguiria os mesmos procedimentos de entrada e pouso no final do voo, com o conjunto habitual de médicos especialistas a bordo do navio de recuperação no Pacífico. Foi mais um retorno à meia-noite para a tripulação da SpaceX, menos de 11 horas após o desencaixe da estação espacial.
A NASA disse que ainda não se sabe a que velocidade os quatro voariam da Califórnia para Houston, sede do Centro Espacial Johnson e da base de astronautas.
Um astronauta americano e dois russos permanecem a bordo do laboratório orbital, apenas um mês e meio após uma missão de oito meses que começou com a decolagem de um foguete Soyuz do Cazaquistão. A NASA e a SpaceX estão trabalhando para avançar no lançamento de uma nova tripulação de quatro pessoas da Flórida, atualmente prevista para meados de fevereiro.
Modelos de computador previram uma evacuação médica da estação espacial a cada três anos, mas a NASA não teve nenhuma em seus 65 anos de voos espaciais tripulados.
Os russos não tiveram tanta sorte. Em 1985, o cosmonauta soviético Vladimir Vasyutin sofreu uma infecção grave ou doença relacionada a bordo da estação espacial Salyut 7 do seu país, o que levou a um regresso antecipado. Alguns outros cosmonautas soviéticos sofreram problemas de saúde menos graves que encurtaram os seus voos.
Foi o primeiro voo espacial de Cardman, um biólogo e explorador polar de 38 anos que perdeu a caminhada espacial, bem como de Platonov, 39, um ex-piloto de caça da Força Aérea Russa que teve que esperar mais alguns anos para chegar ao espaço devido a um problema de saúde não revelado.
Cardman deveria ter sido lançado no ano passado, mas foi movido para abrir espaço no caminho para Butch Wilmore e Suni Williams, da NASA, que ficaram presos por quase um ano na estação espacial devido a problemas com a cápsula da Boeing.
Fincke, 58, coronel aposentado da Força Aérea, e Yui, 55, piloto de caça aposentado da Força Aérea de Autodefesa Japonesa, eram viajantes espaciais repetidos. Finke passou um ano e meio em órbita em quatro missões e realizou nove caminhadas espaciais em voos anteriores, o que o tornou um dos principais funcionários da NASA. Na semana passada, Yui comemorou seu 300º dia no espaço durante duas estadias na estação, compartilhando vistas deslumbrantes da Terra, incluindo o Monte Fuji, no Japão, e auroras deslumbrantes.
“Quero gravar isso firmemente em meus olhos e, mais ainda, em meu coração”, disse Yui na plataforma social X. “Em breve, eu também me tornarei uma daquelas pequenas luzes no chão”.
Funcionários da NASA disseram que era mais arriscado deixar o astronauta no espaço sem cuidados médicos adequados por mais um mês do que reduzir temporariamente o tamanho da tripulação da estação espacial em mais da metade. Até que a SpaceX entregue outra tripulação, a NASA disse que terá que abandonar qualquer rotina ou mesmo caminhadas espaciais de emergência, um trabalho de duas pessoas que requer ajuda de apoio da tripulação dentro do complexo orbital.
A evacuação médica foi a primeira grande decisão do novo administrador da NASA, Jared Isaacman. O bilionário fundador de uma empresa de processamento de pagamentos e duas vezes viajante espacial assumiu o cargo principal da agência em dezembro.
“A saúde e o bem-estar dos nossos astronautas são e sempre serão a nossa principal prioridade”, disse Isaacman ao anunciar a decisão na semana passada.
