A busca do Sunderland por uma promoção inédita entrou na reta final em 1963/64 e neste dia eles retornaram ao primeiro lugar da Segunda Divisão graças a uma vitória abrangente sobre o Leyton Orient.
Os Lads venceram cinco das últimas sete partidas e tiveram uma breve passagem pela liderança no início deste mês, com continuidade para o técnico Alan Brown. Os torcedores daquela época muitas vezes podem deixar o habitual XI inicial para trás sem pensar duas vezes, isso foi visto com frequência, mas deve haver uma mudança estranha ao longo do caminho e esse foi o caso da visita do Orient, com Brian Usher de fora.
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O extremo foi atropelado por um carro quando caminhava para Roker Park antes de um amistoso glamoroso contra o Benfica, no meio da semana, e ficou muito abalado com o incidente.
Tommy Mitchinson foi, portanto, convocado para jogar contra o campeão português e manteve o seu lugar quando o calendário da liga foi retomado – embora ele também tivesse ficado de fora se o jovem John O'Hare não tivesse entendido mal uma diretriz de Brown.
O jovem escocês entrou no amistoso no intervalo e se saiu tão bem que estava prestes a estrear no time principal – o único problema foi que quando soube disso, ele estava a quase 240 quilômetros de Wearside!
Pensando que tinha tido o fim de semana de folga, ele voltou para sua terra natal, Dumbartonshire, na sexta-feira e voltou para casa com os pés no chão na tarde de sábado. Naquele momento, seu pai entrou e disse-lhe que acabara de ser transmitido no rádio que ele tocaria no Roker Park em vez de relaxar, e que acidentalmente havia deixado a porta aberta para Mitchinson fazer seu primeiro início de temporada.
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Um O'Hare aparentemente imperturbável comentou mais tarde que o time havia “vencido de qualquer maneira” e, no mínimo, a confusão significava que ele poderia contar à sua família em primeira mão sobre o gol que acabara de marcar contra Eusébio e companhia, e contá-los através do punhado de recortes de jornais que trouxera consigo que retratavam uma vitória sensacional por 5-3.
Essa vitória sobre os gigantes europeus deu ao Sunderland um enorme impulso de confiança e eles continuaram a fazê-lo, desmontando sistematicamente o Oriente com o mínimo de barulho possível.
Martin Harvey teve o tipo de desempenho que Brown esperava que justificasse sua decisão de vender Stan Anderson dez dias antes, com Cec Irwin e Len Ashurst apoiando-o com performances igualmente impressionantes. Noutro lugar, Charlie Hurley mostrou-se majestoso como sempre e foi na sequência de um livre de George Mulhall que cabeceou para dar a vantagem à sua equipa aos seis minutos.
O segundo gol também não durou muito e, embora uma jogada envolvendo Irwin e Johnny Crossan inicialmente parecesse perder o ímpeto, as coisas melhoraram repentinamente quando o primeiro chutou a bola para o gol e encontrou Mulhall na esquerda, que fez uma curva para o goleiro Mike Pinner.
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Com Sid Bishop bem acima do diminuto Nick Sharkey, o Sunderland teve que manter a bola no chão o máximo possível, mas as chances ainda surgiram.
Parecia que outro gol poderia acontecer a qualquer momento, mas o que os Black Cats não haviam considerado foi que poderia ser do lado errado do campo: Joe Elwood os pegou pela retaguarda e venceu Jimmy Montgomery com calma enquanto vários jogadores avançavam. Mas em vez de permanecer em silêncio depois, o Sunderland concluiu que o ataque ainda era a melhor forma de defesa e três minutos depois restaurámos a vantagem de dois golos.
Mitchinson gostou de sua seleção inesperada e depois de passar por uma série de tackles ele parecia pronto para puxar o gatilho, mas embora a chance tenha sido negada devido a um erro de Jim Scott, Crossan foi capaz de ir para o gol quando o livre resultante foi desviado em sua direção por Harvey. Seu esforço foi bom e passou por Pinner, mas a investigação estava longe de terminar antes da parada sobrecarregada.
No segundo tempo, o Sunderland continuou avançando e, depois que o chute de George Herd saiu da trave, outra série de tentativas manteve Pinner ocupado.
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Herd foi o mais frustrado com suas defesas até que sua própria mini-batalha terminou, quando o escocês passou por ele com sentimento real aos sessenta e seis minutos, e a partir de então foi o controle de danos, com Pinner dando um show virtual de um homem só enquanto se defendia de Mitchinson e Sharkey com mais um bom trabalho.
A partida provou ser a única aparição de Mitchinson na campanha, com Usher retornando na semana seguinte e Brown capaz de permanecer no time regular durante a maior parte da disputa.
O'Hare, entretanto, teve que esperar até 1964 para sua descoberta, embora aparentemente não o culpasse pelo erro; ele preferiu mostrar confiança nos onze premiados de Montgomery, Irwin, Ashurst, Harvey, Hurley, McNab, Usher, Herd, Sharkey, Crossan e Mulhall, que estavam perto o suficiente de casa e na busca pela promoção na época da segunda mão em Leyton, em abril.
Sábado, 16 de novembro de 1963
Segunda Divisão da Liga de Futebol
Parque de Fumantes
Atendimento: 35.004
Sunderland 4 (Hurley 6', Mulhall 8', Crossan 37', Herd 65')
Leyton Orient 1 (Elwood 35')
Sunderland: Montgomery, Irwin, Ashurst; Harvey, Hurley, McNab; Mitchinson, rebanho, Sharkey; Crossan, Mulhall
