A famosa pintura de Hemy, que hoje está orgulhosamente exposta na entrada do Stadium of Light, é sinônimo de Sunderland AFC. E hoje, há 131 anos, o jogo retratado naquela pintura aconteceu em Newcastle Road – e foi um dos melhores jogos já disputados no antigo campo.
A partida aconteceu apenas 24 horas depois que o Sunderland derrotou o Preston North End em casa por dois gols a zero. Essa vitória – graças aos gols de Johnny Campbell e Jimmy Hannah – colocou o Sunderland de volta ao topo da tabela, à frente do Villa, com duas partidas a menos.
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Esta partida aconteceu em uma tarde de quarta-feira e o Sunderland teve que viajar por toda parte para acomodar uma lista completa de jogos, tendo jogado fora para o West Brom no Boxing Day (uma vitória por 2 a 0), fora para o Forest na quinta-feira 27 (uma derrota por 2-1), fora para o Preston no sábado 29 (uma derrota por 1-0) e em casa para o Preston na terça-feira 1 (uma vitória por 2-0).
Em contrapartida, os visitantes disputaram apenas dois jogos desde 8 de dezembro: o Wolves fora, no dia 22 de dezembro, e o Stoke, em casa, no dia 26 de dezembro.
Os Midlanders, portanto, viajaram para o norte no dia anterior e passaram a noite no Roker Hotel. Eles estavam determinados a ser o primeiro time a vencer o Sunderland em casa nesta temporada; um feito que, se realizado, garantiria que eles ganhassem vantagem psicológica na corrida pelo título.
Antes do início do jogo, às 14h15, a multidão invadiu a Newcastle Road, com “centenas de espectadores correndo para a cerca” – e “retardatários chegando sem fôlego”. Talvez uma ou duas cervejas extras no pub antes do jogo para comemorar o ano novo!
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O sol de inverno no início do jogo iluminou o que até então tinha sido um dia monótono, e o solo – que tinha sido protegido por palha à noite – estava coberto de manchas de neve e tufos de palha, com palha também acumulada ao longo da linha lateral.
A palavra do Sunderland Daily Echo dá uma boa ideia das circunstâncias que levaram à partida: 'as laterais, cheias de palha, que permitiam uma queda suave e fácil aos jogadores; atrás dela, as arquibancadas rapidamente se encheram de entusiastas, enquanto soprava uma brisa forte, o que tornava os sobretudos aceitáveis e parecia convidar ao esforço para se manter aquecido, tudo coberto por um céu azul, tingido aqui e ali de leves nuvens felpudas e resplandecente de sol..'
O pontapé de saída ocorreu depois de um bando de pardais famintos ter entrado em campo – e depois saído – com os jogadores descritos como “esforçando-se como galgos na coleira”.
O Sunderland fez várias tentativas de gol logo no início, enquanto na outra ponta Ned Doig defendeu “lindamente” e George Russell, do Villa, chutou além da trave.
Villa começou a ganhar vantagem e Steve Smith chegou perto, enquanto o Sunderland teve a sorte de não sofrer o gol após o erro de julgamento de Doig quando ele correu para receber um passe e o viu errar completamente a bola, apenas para acertar a trave.
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O trânsito era de mão única neste momento, com Villa em vantagem, mas o Sunderland conseguiu sair e Campbell cabeceou de perto, mas o goleiro Willie Dunning conseguiu fazer a defesa às custas de um escanteio.
Hannah limpou a trave com outro chute para o Sunderland, mas foi Denny Hodgetts quem cabeceou para casa aos quinze minutos para dar a vantagem ao Villa.
Villa continuou a atacar, com gritos frustrados de 'Agora, então Sunderland!' A torcida da casa estava muito desanimada com o que viu acontecer nos primeiros momentos, mas quando o clima estava prestes a mudar completamente, o Sunderland empatou, graças a um gol maravilhoso de James Gillespie, que recebeu a bola do animado Harry Johnston e acertou na rede com o calcanhar.
Newcastle Road foi repleta de aplausos ensurdecedores, pois “a cena de entusiasmo que vimos não poderia ser facilmente superada”.
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Hannah passou por cima da trave e Gillespie acertou a trave enquanto o Sunderland avançava para a liderança. Uma cobrança de falta de Peter Meehan causou confusão na área do Villa e foi desmarcada para escanteio, mas o escanteio foi desviado para Steve Smith, do Villa, na ala esquerda. Smith cruzou para o gol do Sunderland e passou por Doig para fazer 2 a 1, marcando o que foi descrito como “um dos melhores gols de todos os tempos no Newcastle Road”.
Doig teve de fazer duas excelentes defesas para evitar que o Villa ampliasse a vantagem, mas o fez com um pênalti de Reynolds antes do intervalo. Harry Johnston, do Sunderland, jogou Jack Devey no chão quando ele estava prestes a marcar, e Villa converteu na linha de pênalti para fazer o 3-1.
Pouco antes do intervalo, no entanto, o Sunderland reduziu – uma confusão na boca do gol deixou o goleiro do Villa, Dunning, caído no chão e Jimmy Hannah colocou a bola para o gol, fazendo o placar de 3 a 2 para os visitantes no intervalo.
O Sunderland saiu para o segundo tempo, chutando contra o vento e Johnny Campbell esteve perto de converter um cruzamento de Scott logo após o reinício, mas a bola sobrou para Jimmy Millar para fazer 3–3.
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A excitação em Newcastle Road foi palpável quando a multidão instou intensamente o Sunderland a assumir a liderança – e a equipa da casa rapidamente assumiu a liderança.
Campbell sofreu falta de George Russell, do Villa, e o Sunderland recebeu uma cobrança de falta. Meehan abordou e James Gillespie colocou o pé na bola para marcar o quarto gol do Sunderland 'para um crescendo de aplausos'.
“A multidão tirou os chapéus, jogou-os para o alto e expressou sua alegria de todas as maneiras possíveis; Gillespie, enquanto caminhava de volta ao centro e recebeu uma grande ovação.
Em apenas dez minutos, o Sunderland virou o jogo de cabeça para baixo e, a partir daí, foi uma partida colossal.
A batalha foi fantástica, ambas as equipas jogaram num estilo nunca melhorado em Newcastle Road.Sunderland Daily Echo e Shipping Gazette
Villa imediatamente esteve perto do empate, com Doig fazendo algumas boas defesas e McCreadie e Meehan realizando atos heróicos defensivos.
O Sunderland deveria ter recebido um pênalti quando Campbell sofreu falta de Cowan, mas o árbitro rejeitou o apelo e os meninos submeteram a defesa do Villa a onda após onda de ataque, com Villa defendendo bem.
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Campbell, ainda irritado por não ter vencido o pênalti, resolveu resolver o problema com as próprias mãos e tirou Cowan – na cobrança de falta resultante, Doig reclamou a bola e a perdeu ao tentar chutá-la; O calcanhar de Charlie Athersmith passa pela trave.
Do outro lado, Spencer negou o quinto gol ao Sunderland, mas Villa empatou a poucos minutos do final. Hodgetts correu com a bola, evitou uma série de tackles e passou por Doig para empatar.
Uma sensação de decepção tomou conta e poderia ter sido muito pior – Doig teve que defender novamente de Hodgetts enquanto o Villa pressionava pela vitória, enquanto o Sunderland também tentava o quinto lugar – mas embora ambos os lados tenham chegado perto, nenhum deles conseguiu obter um vencedor, e uma partida espetacular terminou em 4-4
Resumindo a partida, o repórter 'Árbitro' do Echo disse:
Que jogo, com certeza! Foi uma grande luta do início ao fim. Eu me pergunto seriamente se alguma vez houve uma partida mais emocionante ou mais emocionante disputada em Sunderland. É o primeiro empate de quatro no campo do Newcastle Road e a maior pontuação já alcançada por um clube visitante da Liga. Foi muito difícil.
O Villa tinha grandes esperanças de vitória depois de uma semana de treinos tranquila e agradável, o que não é de admirar dada a boa forma que está atualmente e a forma como o Sunderland tem sido surpreendido por todo o país nos jogos do campeonato nos últimos dias. Dito isto, penso que os defesas da casa cometeram um erro ao deixar Hodgetts pegar a bola e marcar o quarto golo. Eles tiveram muito tempo para limpar.
As equipes começaram a trabalhar cedo e rapidamente ficou claro que o Sunderland não iria conseguir tudo o que queria. O terreno estava muito escorregadio e este facto sem dúvida tornou a defesa menos segura do que o habitual. Estou inclinado a pensar que McNeill não cometeu falta deliberadamente em Devey. Ele pareceu deslizar pelo chão enquanto atacava o centro do Villa. Porém, o árbitro pensou diferente e marcou o pênalti com o resultado inevitável. O gol de Smith estava claramente em jogo. E assim veio o intervalo, com o Sunderland a um gol de distância.
Na segunda parte, o Sunderland mais do que compensou as lacunas do período anterior. Os atacantes foram mais rápidos com a bola e os lados pareciam apoiá-los melhor. Ambas as equipes jogaram com tudo o que podiam e, olhando para o jogo, acho que o Sunderland foi um pouco melhor que o Villa. Penso que estes últimos tiveram muita sorte em pelo menos dois dos seus golos: o de grande penalidade e o último.
A emoção foi intensa, principalmente no final. Na verdade, ficou tão quente que os determinados defensores do código não aguentaram e tiveram que deixar o terreno alguns minutos antes do apito soar. Porém, o Echo os colocou à frente com o placar final antes de chegarem à ponte.
O jogo está, claro, imortalizado na pintura de Hemy – você pode ler mais sobre a fascinante história da pintura e retornar ao seu devido lugar aqui.
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Sunderland 4-4 Aston Villa
Quarta-feira, 2 de janeiro, Newcastle Road, 12000
Gols: Hodgetts (0-1), Gillespie (1-1), Smith (1-2), Reynolds (pen, 1-3), Hannah (2-3) Millar (3-3), Gillespie (4-3), Hodgetts (4-4)
Sunderland: Doig, Meehan, McNeill, Dunlop, McCreadie, Johnston, Gillespie, Millar, Campbell, Hannah, Scott.
Astonvilla: Dunning, Spencer, Welford, Reynolds, Cowan, Russell, Athersmith, Chatt, Devey, Hodgetts, Smith.
