“Perto, mas não o suficiente” foi a melhor forma de descrever a relação do Sunderland AFC com a FA Cup na década de 1950.
Tendo gasto muito dinheiro para trazer alguns dos maiores nomes do esporte para Roker, o clube estava desesperado por alguns títulos em troca de seu investimento. Numa altura em que a taça era talvez vista como o maior prémio de todos, o futebol a eliminar muitas vezes tornou-se o foco principal.
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Desde então, alguns membros da equipe refletiram que isso se tornou uma prioridade tão grande que nossa forma na liga caiu mesmo quando o título poderia estar ao alcance, e ainda assim os Lads foram os que tiveram mais a mostrar por seus esforços nas semifinais simultâneas em 1955 e 1956.
Costumava-se dizer que o lado dispendiosamente composto dos indivíduos – embora possuísse habilidades excepcionais e fosse capaz de fazer qualquer coisa no seu dia – lutava para se unir como uma unidade e era incapaz de criar qualquer tipo de consistência.
Essa foi talvez outra razão pela qual a FA Cup se tornou o 'Santo Graal', e certamente o empate foi por vezes visto como o ponto alto da temporada para os adeptos. Quer os adversários fossem adversários conhecidos ou qualidades desconhecidas das divisões inferiores, as multidões ainda compareciam em grande número e só em 1950/1951 Roker Park recebeu três portões de copa em menos de um mês, com mais de 60.000 taças.
A campanha viu o Sunderland chegar à sexta eliminatória – o seu melhor desempenho desde 1938 como detentor do troféu, e as duas meias-finais que se seguiram alguns anos depois provaram ser o mais longe que chegaram na década de 1950. Um grande número de pessoas compareceu às partidas finais contra Southampton, Norwich City e Wolverhampton Wanderers, mas o clube primeiro teve que superar o Coventry City, da segunda divisão, para outra participação saudável.
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A visita dos Sky Blues foi apenas o segundo empate em casa desde a Segunda Guerra Mundial, mas eles não tinham intenção de ir em frente e seus preparativos foram ao extremo, com Coventry tendo que esperar o máximo possível antes de nomear seu time devido a um vírus de gripe no acampamento e o futuro atacante do Sunderland, Ken Chisholm, sendo um dos homens considerados aptos para jogar.
Os anfitriões também tiveram que se recompor, já que a chuva e o degelo deixaram o campo macio e pantanoso em alguns lugares, exigindo uma camada saudável de turfa na boca do gol.
Coventry mais do que igualou o Sunderland no primeiro tempo, embora ambos os lados tenham lutado com as condições e a bola gorda, levando a alguns escorregões e fumbles estranhos.
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Os dois guarda-redes foram muitas vezes forçados a desviar cruzamentos e remates em vez de tentar apanhá-los, enquanto o árbitro – reconhecendo o estado traiçoeiro da superfície – tentava ignorar faltas menores para manter a acção fluida.
Tudo isto contribuiu para um ritmo frenético e só depois do intervalo é que os homens de Bill Murray conseguiram ganhar um elemento de controlo e começar a usar as suas melhores capacidades técnicas.
Tommy Wright representou uma ameaça persistente e aos cinco minutos do segundo tempo ele abriu o placar depois de vencer dois jogadores na ala, cortando para dentro e acertando um forte chute a gol. Embora bloqueado, no rebote coube a ele passar por baixo da trave e, uma vez na frente, o capitão Willie Watson foi capaz de puxar os cordelinhos e empurrar Coventry para trás.
Com a defesa cada vez mais irregular, foi difícil para os visitantes saírem do seu meio-campo e o desespero nunca foi mais evidente do que a dez minutos do final, quando um cabeceamento de Dickie Davis foi defendido por Terry Springthorpe na grande área.
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Wright cobrou o pênalti subsequente e parecia ter acertado bem, mas o remate ainda foi frustrado por uma defesa brilhante de Alf Wood. O guarda-redes esteve cada vez mais ocupado na fase final e mereceu o seu momento de glória, embora não tenha demorado muito para ser novamente derrotado, desta vez com Arthur Wright a fazer o negócio, conduzindo a bola de fora.
Houve um toque de sorte no gol, já que Arthur Wright pode ter tentado colocar a bola em uma área perigosa, e certamente precisou de pelo menos um desvio antes de ultrapassar a linha, mas mesmo assim, o placar final foi bom para o equilíbrio do jogo.
Coventry não havia se mostrado de forma alguma, mas os Black Cats foram ganhando força à medida que as coisas progrediam e agora estavam na cartola para a tão esperada próxima rodada.
Sábado, 6 de janeiro de 1951
Terceira rodada da Copa da Inglaterra
Parque de Fumantes
Atendimento: 36.988
Sunderland 2 (T.Wright 50', A.Wright 87')
Cidade de Coventry 0
Sunderland: Mapson, Hedley, Hudgell; Watson, Walsh, A. Wright; T. Wright, Davis, Ford; Broadis, Duns
