A Nestlé continua a adicionar açúcar à maioria dos cereais infantis vendidos em África, de acordo com uma investigação levada a cabo por activistas que acusaram a empresa de “colocar em risco a saúde dos bebés africanos em prol do lucro”.
A empresa alimentar foi acusada de aplicar “duplos pesos e duas medidas” às conclusões dos investigadores, que surgem num momento em que as taxas de obesidade infantil estão a aumentar no continente, o que levou a apelos à Nestlé para remover todo o açúcar adicionado aos produtos alimentares para bebés.
A Nestlé descreveu a investigação, levada a cabo pela Public Eye, um grupo suíço que se autodenomina uma organização de justiça global, como “enganosa”. Um porta-voz da empresa disse que ter cereais doces o suficiente para serem palatáveis para os bebês era vital para combater a desnutrição. A empresa afirmou que as suas receitas estavam dentro dos limites estabelecidos pelas regulamentações nacionais dos países afetados.
Os investigadores da Public Eye trabalharam com activistas em mais de 20 países africanos para comprar 94 amostras de produtos Cerelac comercializados para bebés com seis meses ou mais, que foram enviadas para um laboratório para análise.
O laboratório encontrou adição de açúcar em mais de 90% dos cereais infantis, em média 6 g, ou uma colher de chá e meia, por porção.
A maioria dos produtos sem adição de açúcar foi importada, disseram, e originalmente destinada à venda na Europa, exceto duas variantes lançadas recentemente na África do Sul.
A quantidade de açúcar adicionado identificada variou entre aproximadamente 5 g por porção em produtos encontrados no Egipto, Madagáscar, África do Sul, Malawi e Nigéria até 7,5 g num produto vendido no Quénia.
Diretrizes da Organização Mundial da Saúde (OMS) sobre alimentos para crianças menores de três anos recomendam que eles “não contenham adição de açúcares ou adoçantes”, em parte devido ao risco de criar preferências a longo prazo por alimentos adoçados.
Uma investigação da Public Eye publicada em Abril de 2024 descobriu que a Nestlé adicionou açúcar e mel ao leite infantil e aos produtos à base de cereais vendidos na Ásia, África e América Latina, quando produtos equivalentes nos países mais ricos não tinham adição de açúcar.
Numa carta ao CEO da Nestlé, Philipp Navratil, 12 organizações africanas de consumidores e da sociedade civil afirmaram: “Vocês sabem como fazer as coisas de forma diferente. Mas tomaram uma decisão deliberada de alimentar as crianças em África com opções menos saudáveis.”
Após a investigação da Public Eye em 2024, a Nestlé disse que tinha ambições de introduzir versões do Cerelac sem adição de açúcar em todos os mercados.. No entanto, os ativistas disseram que isso era “muito pouco, muito tarde” e apelaram à empresa para parar de adicionar açúcar à comida para bebé.
Acrescentaram: “Ao adicionar açúcar aos cereais infantis, a Nestlé está a colocar a saúde dos bebés africanos em risco em termos de lucro.” Acusando a empresa de desempenhar um papel numa “catástrofe de saúde pública evitável”, afirmaram que uma epidemia de doenças não transmissíveis relacionadas com a alimentação estava a espalhar-se por todo o continente.
Peggy Diby, chefe global de assuntos corporativos da Nestlé Nutrition, disse: “Estas são acusações infundadas e ações insinuantes que são contrárias a todos os nossos valores.
No ano passado, a Nestlé introduziu 14 variantes de Cerelac sem adição de açúcar na Índia, e Diby disse que estava a acelerar o lançamento de variedades sem adição de açúcar nos países africanos.
Ele disse que a Public Eye se recusou a compartilhar detalhes de seus testes e questionou os níveis de açúcar identificados, sugerindo que incluíam açúcares naturais do leite, cereais e frutas nos produtos. Afirmou que os níveis dos produtos da Nestlé estavam “bem abaixo” dos estabelecidos nos padrões internacionais de segurança e qualidade alimentar publicados pela OMS e pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, conhecidos como Codex Alimentarius.
“O maior desafio em África não é a obesidade, mas a desnutrição”, afirmou, destacando a deficiência de ferro como uma preocupação particular. “Estamos aqui para oferecer soluções adequadas à idade que contribuam para (combater) a desnutrição”.
A Dra. Sara Colombo Mottaz, chefe global de assuntos médicos, regulamentares e científicos da Nestlé Nutrition, disse que os cereais fortificados desempenham um papel fundamental no fornecimento dos micronutrientes necessários e que a empresa tem “guarda-corpos” internos para manter os açúcares adicionados abaixo de um determinado nível.
Ela disse que os bebês no útero, ou aqueles amamentados quando bebês, estavam acostumados com sabores doces e era importante oferecer-lhes sabores que eles aceitariam quando fizessem a transição para alimentos sólidos.
“Queremos oferecer aos pais (uma gama de produtos) que também estão sob a nossa alçada”, disse ele. “Lembre-se de que as crianças com seis meses de idade… podem recusar-se a comer e, se se recusarem a comer, não conseguirão crescer adequadamente.”
