THá trinta e um anos, a Nigéria irrompeu no cenário mundial durante um Verão dourado no Campeonato do Mundo de 1994, nos EUA, impressionando com uma atitude de vida ou morte que a ajudou a liderar o seu grupo e a chegar a dois minutos dos quartos-de-final ao derrotar a Itália. Mas as Super Águias não retornarão a solo norte-americano para o torneio do próximo verão – e não estão culpando suas chuteiras.
Depois de uma final emocionante e dramática do play-off continental no domingo, que viu a Nigéria ser eliminada nos pênaltis pela República Democrática do Congo, o técnico do Super Eagles, Éric Chelle, disse que seu time foi derrotado pelo “vodu”.
A afirmação surgiu na sequência de um jogo emocionante em Rabat, onde a República Democrática do Congo derrotou os favoritos por 4-3 nos pênaltis, após um empate 1-1 após prolongamento. O resultado significa que a Nigéria, um dos pesos pesados do continente, perderá Copas do Mundo consecutivas pela primeira vez desde 1990.
Após o pênalti decisivo de Chancel Mbemba, Chelle foi confrontado pela comissão técnica adversária na linha lateral, incluindo o técnico da República Democrática do Congo, Sébastien Desabre, e teve de ser contido pela sua própria equipa técnica.
Apesar de Desabre ter dito que a altercação “não foi grande coisa” durante sua coletiva de imprensa pós-jogo, Chelle perguntou aos repórteres por que não abordaram o incidente com ele. Acusou então a RD Congo de 'fazer marabuta”- um termo coloquialmente usado para descrever atos de magia ou encantamento.
Ele então continuou suas acusações na zona mista. “Durante a disputa de pênaltis, aquele cara (do) Congo fez vodu. Todas as vezes, todas as vezes, todas as vezes. É por isso que fiquei um pouco nervoso depois (ele fez isso).”
Chelle, que lidera a Nigéria desde Janeiro, imitou então os gestos que disse ter visto, dizendo que alguém da comissão técnica da República Democrática do Congo acenou com a mão como se estivesse a apertar ou a salpicar um líquido.
O capitão da Nigéria, William Troost-Ekong, não repetiu os comentários do seu treinador, mas disse: “Estamos arrasados. Estou orgulhoso dos rapazes, eles deram tudo, não apenas hoje, mas nos últimos dez meses. Há muitos aspectos positivos para retirar. O futuro desta equipa é muito promissor… mas hoje é um dia muito difícil.”
A derrota encerra uma campanha de qualificação desarticulada de dois anos para as Super Águias, que os viu chegar aos play-offs continentais devido ao saldo de gols. A partida ofereceu muito drama desde o início. A Nigéria, 19 posições acima do seu adversário no ranking da FIFA, assumiu a liderança logo no início, quando um remate desviado de Frank Onyeka acertou na baliza, aos três minutos. Mas a vantagem das Super Águias logo foi apagada por Meschak Elia, que puniu um erro de Wilfred Ndidi para empatar o placar.
O ataque da Nigéria pareceu vacilar depois que o atacante Victor Osimhen foi substituído no intervalo devido a um problema recorrente na coxa. A RD Congo cresceu em confiança, dominou a posse de bola e pressionou forte, com Fiston Mayele a ter duas tentativas anuladas por faltas num frenético período de prolongamento. O goleiro nigeriano Stanley Nwabali fez uma defesa crucial para negar a cabeçada de Mbemba pouco antes do apito final na prorrogação.
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A partida continuou nos pênaltis sob chuva torrencial e a Nigéria começou da pior maneira possível. Calvin Bassey e Moses Simon perderam os dois primeiros pênaltis, embora Akor Adams tenha respondido depois que Noah Sadiki, da República Democrática do Congo, converteu. As Super Águias ganharam vida quando Nwabali defendeu o pênalti de Axel Tuanzebe e novas vitórias de Bruno Onyemaechi e Chidera Ejuke os levaram de volta ao jogo.
No entanto, depois que Michel-Ange Balikwisha marcou e a disputa de pênaltis terminou em morte súbita, o zagueiro nigeriano Semi Ajayi viu seu chute ser defendido pelo goleiro substituto da RD Congo, Timothy Fayulu, que foi contratado especificamente para os pênaltis. Mbemba então se adiantou para guiar seu remate para a rede e mandou sua equipe para o play-off interconfederações.
“É difícil começar um jogo (mais cedo) com 1-0”, disse Desabre após a vitória da sua equipa. “Mas o espírito de equipa manteve-se elevado e optámos por tentar controlar o jogo. A Nigéria também merece um elogio. O jogo foi muito disputado. Não podíamos ter-nos qualificado, mas no geral penso que merecemos a vitória.”
A República Democrática do Congo, que só disputou o Campeonato do Mundo uma vez – em 1974, quando o país se chamava Zaire – percorreu todo o campo para celebrar uma vitória que mantém vivo o seu sonho distante. Eles se juntam à Bolívia, Nova Caledônia, Iraque ou Emirados Árabes Unidos e a duas seleções da Concacaf – que completam as eliminatórias na terça-feira – para o play-off entre as confederações, que acontecerá no México, em março. O sorteio do torneio de seis equipes acontecerá na quinta-feira.
