CHARLOTTE, NC – Zach Collins se movia como um homem que perdeu o basquete.
Os Chicago Bulls precisam de desespero. Essa é a única cura para uma sequência de sete derrotas consecutivas. E Collins estava mais desesperado do que qualquer um em campo: voltar ao ritmo e apenas pegar a bola.
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Isso ficou aparente no quarto período, quando Collins se lançou sobre três defensores do Charlotte Hornets e plantou as duas mãos na bola enquanto baixava o controle para soltar um par de braços.
Para Collins, isso veio de algum lugar mais profundo. O diagnóstico de fratura no punho esquerdo no último dia da pré-temporada foi como um golpe físico. Ele não suportava ficar sentado do lado de fora. Cada um dos 21 jogos que assistiu à margem, no Advocate Center ou no sofá de casa, pareceu um castigo.
Mas depois de dois jogos tropeçando enquanto se recuperava da janela de recuperação de seis semanas, Collins se viu de volta à quadra em Charlotte.
“Todos nós tínhamos essa mentalidade esta noite – só tínhamos que jogar desesperadamente”, disse Collins após a vitória dos Bulls por 129-126. “Neste momento estamos perdendo sete seguidas, não temos nada a perder. Todo mundo estava jogando desesperadamente.”
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Esta vitória não foi bonita. Certamente não foi perfeito. E quando Collins foi apitado por acertar Kon Knueppel na mão na sequência de sua tentativa de empatar o jogo de três pontos faltando 10 segundos para o fim, parecia que o baralho já estava contra os Bulls.
Em vez disso, a sorte mudou. O técnico Billy Donovan pediu uma revisão. Após um processo difícil, os árbitros determinaram que o contato foi legal. E os Bulls finalmente escaparam de Charlotte com sua primeira vitória em mais de duas semanas.
Não há vitórias garantidas na NBA. Isso ficou evidente para os Bulls, que perderam seis dos últimos oito jogos para times com recorde inferior a 0,500. Os Hornets perderam quase toda a quadra de defesa – LaMelo Ball, Patrick Connaughton, Tre Mann, Collin Sexton – devido a lesão, mas mesmo uma versão vulnerável do time ainda era um grande desafio.
Os Hornets correram mais rápido no primeiro tempo. Eles bateram nos Bulls nas tábuas, cutucaram e cutucaram a defesa. Um pouco de sorte externa – 9 de 19 arremessos de 3 pontos – e uma noite quente de Knueppel foram suficientes para dar aos anfitriões uma vantagem de 13 pontos no terceiro quarto.
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Mas os Bulls receberam ajuda significativa de reforços. Isaac Okoro voltou depois de perder oito jogos devido a uma lesão nas costas. Tre Jones e Jalen Smith retornaram à escalação para fornecer profundidade. Todos os três estavam com restrições de minutos, o que representou um difícil desafio logístico para Donovan, mas os Bulls pelo menos se beneficiaram de números melhores em comparação com os jogos recentes, quando perderam sete jogadores na rotação primária.
Essa profundidade permitiu que Donovan experimentasse diferentes estratégias que mantinha desde a pré-temporada, incluindo uma dupla grande escalação com Smith e Collins, ambos na quadra. A dupla fortaleceu os Bulls na segunda metade do terceiro quarto, reduzindo o déficit para três pontos, enquanto os centrais somaram 13 pontos no terceiro quarto e mantiveram os Hornets fora do vidro ofensivo.
A produção da dupla e a melhoria da defesa em torno do aro forçaram a mão de Donovan. O treinador colocou Nikola Vučević no banco de suplentes no último quarto e apoiou-se em Smith durante a maior parte do quarto antes de tocar em Collins para fechar.
Vučević acabou por ficar de fora nos últimos 18 minutos e 58 segundos da vitória. Donovan disse que a decisão não refletia seus planos de longo prazo para o cargo, e Collins enfatizou a importância da flexibilidade na quadra de ataque para criar consistência no elenco. Mas está claro que a mudança pode ser uma possibilidade para os Bulls se os três centros permanecerem disponíveis.
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“Seja como for, pode não ser a minha noite no próximo jogo”, disse Collins. “Talvez seja a noite de Stix (Smith) que fecha o jogo, talvez seja a noite de Vooch. Temos grandes jogadores realmente bons que podem terminar os jogos. Agora estamos no ponto em que podemos jogar o 4 e o 5. Só acho que é uma homenagem ao nível dos grandes que temos, que podemos mexer com as escalações assim.”
Os Bulls ainda lutavam contra a hesitação. Eles hesitaram no ar para fazer passes em vez de atirar. Eles foram destacados por escolhas de segundo turno, como Ryan Kalkbrenner. Eles perderam de vista os atiradores nos cantos. Eles viraram a bola pegando o drible sem pensar e jogando passes direto nas mãos do adversário e caindo para fora de campo.
Mas Collins (16 pontos, oito rebotes), Okoro (15 pontos) e Smith (10 rebotes, cinco deles ofensivos) forneceram uma dinâmica que permitiu aos Bulls absorver seus erros do segundo tempo em vez de colidir com eles. Os Bulls venceram os tabuleiros ofensivos por 9-3 e os pontos da segunda chance foram divididos por 16-6 no segundo tempo. Okoro marcou 11 pontos e Josh Giddey somou 10 dos 26 pontos do time no quarto período, selando a oitava vitória do time na temporada.
Este foi o mais próximo que os Bulls chegaram do frenesi frenético e concentrado de seu início de 6-1. Mal foi o suficiente para vencer o 7-17 Hornets, mas o suficiente era tudo que eles precisavam.
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Os Bulls tinham que vencer este jogo. Algumas vitórias são opcionais. Algumas perdas são compreensíveis. Mas sexta à noite era uma necessidade. Os Bulls já estavam além do desespero – esse sentimento desapareceu há duas, três, quatro derrotas. Em Charlotte, os Bulls estavam à beira do desespero. Se você vencer, ainda poderá haver algo pelo que lutar. Perca e o fundo cai.
Após a vitória, os Bulls (10-14) permanecem quatro jogos abaixo de 0,500 e na 11ª posição da Conferência Leste. Restam 59 jogos, 27 antes do prazo de negociação. Os Bulls deixaram Charlotte com algum alívio, mas sem o luxo do tempo.
