NOVA IORQUE – Diante de uma multidão exuberante com lotação esgotada na noite de sexta-feira em Manhattan, o número 3 da UConn e o número 22 do St. John's deram o tom para o que poderia ser um dos melhores fins de semana esportivos de 2026.
Uma sequência de três dias repleta de jogos importantes de basquete universitário, o início das Olimpíadas de Inverno na Itália e o Super Bowl LX que aguarda o domingo em Santa Clara, foi desencadeada por uma das melhores rivalidades emergentes no esporte universitário.
Rick Pitino, Dan Hurley e o ressurgimento de Huskies vs. Johnnys.
Pela primeira vez em 26 anos, o St. John's pode reivindicar uma seqüência de três vitórias consecutivas sobre Connecticut. Aconteceu na noite de sexta-feira com uma imprensa ininterrupta em quadra inteira, uma atuação All-American do centro sênior Zuby Ejiofor e um cobertor de segurança vocal de uma torcida local que foi tão dominante quanto qualquer jogo do Garden contra UConn na última década.
“Olhei em volta durante o hino e vi muito vermelho”, disse o técnico dos Huskies, Dan Hurley. “Pareceu uma verdadeira corrida de rua.”
O nº 22 SJU venceu por 81-72 e melhorou para 18-5 (11-1 no Big East).
“Achei que o quintal estava tão bom quanto já vi”, disse o técnico da SJU, Rick Pitino.
Dois anos atrás, os fãs da UConn superavam facilmente os fãs do Red Storm em seu próprio prédio. Esses dias acabaram, pelo menos enquanto Pitino permanecer nos bastidores com um terno de corte impecável.
“Eles apareceram e você ouviu direto do hino”, disse o técnico da SJU, Steve Masiello, à CBS Sports. “Eles estavam prontos para partir.”
Este foi o melhor do MSG, e com a imprensa ao lado da seção de estudantes do St. John's ficou claro o quão importante este jogo era para o time da casa. John's abriu a temporada como um dos 10 melhores times da pré-temporada, mas vacilou para um início de 7-4, que caiu para 9-5 com uma dura derrota em casa para o Providence no início de janeiro.
Os Johnnies não perderam desde então e agora são vencedores de nove jogos consecutivos.
Pitino treinou sua 903ª vitória na faculdade, empatando-o (não oficialmente, devido a vitórias anuladas em seu tempo em Louisville) com Roy Williams pelo terceiro lugar no DI masculino. Sexta-feira marcou a primeira vitória do St. John's em casa contra um time dos três primeiros em 15 anos (No. 3 Duke).
“Este foi difícil, um dos nossos jogos mais difíceis”, disse Hurley à CBS Sports no vestiário dos Huskies depois. “Este é um time muito diferente daquele que jogou fora da conferência. … Na estrada, com seu estilo e fisicalidade, eles têm tanto talento, fisicalidade e pessoal quanto qualquer um com quem jogamos até agora no ano, com exceção talvez do Arizona, porque eles têm sido claramente o time número 1. ”
O resultado marcou a primeira derrota do UConn em 18 jogos (a terceira seqüência mais longa na história do programa) e empatou os Huskies por 22-2 com o Red Storm na coluna de derrotas do Big East.
“Eles são homens adultos”, disse Hurley.
John's abrindo caminho para uma vitória enfática foi um resultado importante para o Big East, que está confortavelmente em quinto lugar nas ligas Power Five nesta temporada e está tendo um ano ruim. A conferência não pode enviar mais do que três equipes para o torneio da NCAA (Villanova é atualmente o terceiro candidato seguro). Se Connecticut tivesse vencido na sexta-feira, estaria dois jogos à frente da liga e teria sido o grande favorito para conquistar o campeonato da temporada regular da conferência.
A liga precisava de um jogo poderoso como o de sexta à noite no Garden para lembrar a todos que o topo da conferência ainda é espetacular. Se St. John vencer, significa que uma verdadeira corrida começou.
Os torcedores ficaram de pé em toda a arena durante grande parte do segundo tempo, enquanto o St. John's continuava a ligar a imprensa e a encontrar a separação graças à perseguição incansável de Ejiofor. Ele terminou com 21 pontos, a melhor marca do jogo, além de 10 rebotes, sete assistências, três bloqueios e duas roubadas de bola.
“Difícil para uma reviravolta de dois dias”, disse Hurley. “Eles simplesmente quebram suas bolas para colocar a bola.”
Não é que o UConn tenha jogado mal; os Huskies se tornaram o raro time dos cinco primeiros a perder, apesar de acertar (pelo menos) 55%. Ironicamente, o jogador mais valioso de Dan Hurley era também o menos confiável. O armador Silas Demary fez uma das melhores enterradas da temporada como parte de sua exibição de 18 pontos, o melhor da equipe, com sete rebotes e cinco assistências.
Mas ele também teve nove reviravoltas; UConn terminou com 15, que St. John's transformou em 20 pontos.
“Foi uma grande aventura”, disse Hurley depois. “Foi uma viagem de montanha-russa.”
Esta foi a nona vez que UConn e St. John's se encontraram quando ambos foram classificados. John's agora tem uma vantagem de 5-4. Foi apenas a terceira vez que os dois se encontraram no Garden Lights, quando ambos tinham um número ao lado de seus nomes na temporada regular. (Anos anteriores: 1999 e 1991.)
E, incrivelmente, sexta-feira marcou apenas a segunda vez na história do Big East que a conferência teve um jogo em fevereiro em que cada time teve uma ou menos derrotas no jogo da liga. (O outro em 2009, quando o técnico UConn pitino derrotou Louisville por 68-51.)
Ejiofor pode fazer muito para liderar esse time, mas ele não precisava atuar sozinho na noite de sexta-feira. O papel versátil de Dillion Mitchell como atacante desempenhou um grande papel (ele terminou com 15 pontos e seis rebotes, incluindo uma bandeja final que acabou com as chances de recuperação de UConn), assim como o armador reserva Dylan Darling, cuja defesa no segundo tempo deu ao St.
John's não mostrou efeitos do atraso de 12 horas no início da semana, quando sua viagem foi adiada e ficou mais uma noite em Chicago depois de derrotar DePaul. Isso levou ao que Masiello me disse: “um passeio glorificado na noite de quarta-feira”.
“O técnico Pitino foi tão bom quanto eu o vi montar um time para este jogo”, disse Masiello. “Ele garantiu que soubéssemos como Bom UConn era. Ele fez questão de que soubéssemos disso e assistimos vários jogos para entender isso, o que é normal para nós, mas hoje o que importava era construir esses caras, ter confiança e ter muita crença, e os caras se alimentaram disso.
Não é nenhuma surpresa que Pitino tenha encontrado uma maneira de contornar o fato de não ter um armador ideal e comprovado para jogar mais de 30 minutos por noite. Darling é um cara com grandes chances de ritmo fora do banco, mas Dillon Mitchell (que joga no 3 ou no 4) é um armador tão bom quanto qualquer outro do time. A evolução tem sido interessante e agora parece que os Johnnies estarão presentes em março pela segunda temporada consecutiva.
Isso aconteceu depois que o grupo parecia uma das maiores decepções do esporte na época do Natal.
“Além (especulação), eu entendo”, disse Masiello. “Dentro de casa, não… Não encerramos os jogos no início do ano. E às vezes, quando você tem quatro novos titulares… isso vai acontecer. Mas acho que nunca houve qualquer dúvida sobre qual poderia ser o nosso teto. Sei que ninguém questionou isso. Eu entendo os estrangeiros. Eu entendo. Muito barulho, é Nova York, muitas expectativas iniciais. Acho que talvez tenha sido tipo, eu tenho que trabalhar com algumas coisas para chegar onde você precisa estar. ”
No mês passado, o St. John's foi o que se esperava no outono: um time entre os 10 primeiros.
Acabou de acontecer a primeira luta de boxe contra um dos melhores times do país.
Será que o gosto de sangue em sua boca motivará UConn a evitar essa sensação novamente pelo restante da programação do Big East?
“Eu não sei,” Hurley me disse depois no vestiário. “Não podemos ter certeza porque não perdemos há algum tempo, mas posso imaginar que uma equipe com a nossa qualidade irá responder.”
Teremos a parte 2 em Hartford no dia 25 de fevereiro. Se ambas as equipes continuarem como estão, entrarão na partida com um placar combinado de 48-7 e quase certamente estarão entre os 10 primeiros. O título da temporada regular pode muito bem ser decidido naquela noite.
Mesmo em um ano ruim para uma conferência tão orgulhosa, pelo menos os dois melhores treinadores e equipes importantes aparecem para manter as apostas altas e o basquete tão bom quanto você encontrará em qualquer outro lugar do esporte.
