Os pneus grudam no asfalto quente enquanto dirijo para o norte pela Stuart Highway saindo de Alice Springs, deixando para trás a cordilheira MacDonnell. O meu destino são as instalações de Warramunga, cerca de 500 quilómetros a norte, uma estação de monitorização remota que administro para a Universidade Nacional Australiana há quase 19 anos e uma das instalações de detecção nuclear mais sensíveis da Terra.
Quando comecei a explorar o núcleo interno da Terra em 1997, não tinha ideia de que a minha vocação me levaria até aqui, ou que passaria anos a conduzir esta estrada através da extensão vermelha do interior da Austrália.
E hoje, à medida que expira o novo tratado START, que restringe os programas de armas nucleares dos EUA e da Rússia, o trabalho que realizamos no Centro Vermelho tornou-se mais importante do que nunca.
Um telescópio gigante aponta para o centro da Terra
Localizado a 37 quilómetros a sudeste de Tennant Creek (ou Jurnkkurakurr, como é conhecido na língua local Warumungu), Warramunga consiste no que poderia generosamente ser chamado de um edifício desmontável, rodeado por sensores alinhados ao longo de 20 quilómetros de savana, coberto de terra vermelha e longa erva spinifex branca.
A instalação opera dois conjuntos sofisticados. Um consiste em 24 sismógrafos que detectam vibrações na Terra, os outros oito sensores infra-sons captam ondas sonoras de frequência ultrabaixa, inaudíveis aos ouvidos humanos.
Quando a Coreia do Norte detonou o seu maior dispositivo nuclear em Setembro de 2017, a cerca de 7.000 quilómetros de distância, os nossos instrumentos captaram-no claramente. Warramunga detectou todos os seis testes nucleares declarados pela Coreia do Norte e os nossos dados foram dos primeiros a chegar ao Centro Internacional de Dados em Viena.
A estação Warramunga fica perto de Tennant Creek, no Território do Norte. (Mapa próximo, CC BY)
A estabilidade geológica e o afastamento permitem-nos detectar eventos que poderiam estar mascarados em outros locais. Quando um brumby selvagem passa galopando pelos nossos sensores, nós o detectamos. Quando uma bomba nuclear é testada no outro lado do mundo, nós definitivamente sabemos disso. Podemos distingui-lo de um terremoto pelos diferentes tipos de vibrações que produz.
Warramunga detecta mais eventos sísmicos do que qualquer outra estação da rede global. Com vários instrumentos numa configuração cuidadosamente projetada, longe da costa e da atividade humana, você tem algo como um telescópio gigante apontado para o centro da Terra.
Uma associação incomum
A história de Warramunga começou em 1965, quando a Austrália e o Reino Unido o estabeleceram conjuntamente para a detecção de testes nucleares durante a Guerra Fria. Em 1999, foi atualizado e posteriormente certificado como estação primária no Sistema de Monitoramento Internacional da Organização do Tratado de Proibição Total de Testes Nucleares.
A CTBTO, com sede em Viena, opera uma rede global de mais de 300 instalações destinadas a detectar qualquer explosão nuclear em qualquer lugar da Terra. A Austrália abriga 21 dessas instalações, a terceira maior do mundo.
Mas Warramunga é único. É operado por uma universidade em nome da CTBTO e do governo australiano, localizada no país de Warumungu. A localização dos sensores foi determinada em consulta com os proprietários tradicionais para garantir que os instrumentos não interferissem nos locais sagrados.
A Escola de Pesquisa em Ciências da Terra da Universidade Nacional Australiana em Canberra administra Warramunga há mais de 50 anos, e ainda o fazemos.
A vida na estação.
A estação requer atenção constante. Dois técnicos dedicados dirigem de Tennant Creek até o complexo todas as manhãs. Quando chegam, o sol já está alto sobre a terra vermelha onde estão espalhados os elementos do complexo e os cupinzeiros.
Eles mantêm uma vigilância cuidadosa sobre os terremotos e explosões do mundo, suportando calor extremo, poeira, moscas, incêndios, inundações, tempestades e visitas ocasionais de animais selvagens. Eles garantem que os dados fluam continuamente via satélite para Viena.
Após algumas reconstruções de infraestrutura, encontramos dois grandes goannas enrolados em um sismógrafo, que decidiram passar as noites agarrados firmemente ao nosso equipamento. Nos escritórios das Nações Unidas em Viena não se aprende nada sobre este tipo de desafios.
Detectores em Warramunga. (Fornecido: Hrvoje Tkalčić)
Baseado em Camberra, coordeno a equipe local, o governo australiano e nossos parceiros na CTBTO. Pelo menos uma vez por ano subo a Stuart Highway até Warramunga, verifico o equipamento e discuto os desafios com os técnicos.
Também me reúno regularmente com colegas das Nações Unidas em Viena. Gerir esta instalação significa unir dois mundos: as realidades práticas da manutenção de equipamento sensível num ambiente hostil e a diplomacia internacional da verificação nuclear.
Por que isso é importante agora?
Durante mais de 30 anos, o mundo observou uma moratória de facto sobre os testes de explosivos nucleares. O último teste americano foi em 1992. O teste russo foi em 1990.
Esta regra tem sido crucial para limitar o desenvolvimento de armas nucleares. Sistemas de verificação como o Warramunga tornam isto possível, porque os potenciais infratores sabem que qualquer explosão nuclear significativa será detectada.
Mas este sistema enfrenta o seu maior desafio em décadas. Em outubro de 2025, o presidente Donald Trump anunciou que os Estados Unidos começariam a testar armas nucleares “em igualdade de condições” com a Rússia e a China.
Dias depois, o presidente Vladimir Putin ordenou às autoridades russas que se preparassem para possíveis testes nucleares. Se esta moratória entrar em colapso, abrirá a porta para uma nova era de corrida armamentista nuclear.
É aí que a verificação se torna mais crucial. A rede CTBTO não só detecta violações: a sua existência dissuade-as. Se o mundo souber que um país realizou um teste nuclear e tentou (mas não conseguiu) encobri-lo, o país que realizou o teste enfrentará consequências políticas.
Uma contribuição oculta
Os dados de Warramunga também ajudam os pesquisadores a entender os terremotos, estudar o interior profundo da Terra, como o núcleo interno sólido, e rastrear fenômenos desde impactos de meteoritos até nuvens Morning Glory – ondas atmosféricas extraordinárias viajando 1.400 km de Cape York, documentadas pela primeira vez cientificamente com a matriz infrassônica de Warramunga na década de 1970.
O que me impressiona depois de quase duas décadas é como esta parceria única representa um exemplo notável de como as instituições académicas contribuem directamente para a segurança global.
Poucas pessoas percebem que uma escola universitária de pesquisa opera uma das instalações de verificação nuclear mais importantes do mundo. É um acordo que reúne investigação científica fundamental com obrigações práticas ao abrigo de tratados internacionais – um modelo de como os investigadores podem enfrentar desafios globais prementes.
À medida que a retórica nuclear se intensifica a nível mundial, o trabalho técnico silencioso no interior da Austrália assume uma nova importância. A monitorização dos testes nucleares é essencial para dissuadir as nações que pretendem ter armas nucleares, e essa é uma missão que vale a pena manter, mesmo a partir do remoto centro vermelho da Austrália.
Hrvoje Tkalčić é professor, chefe de geofísica e diretor do Warramunga Array na Universidade Nacional Australiana. Esta peça apareceu pela primeira vez em A conversa.
