No Irã, ser pego usando um dispositivo de internet Starlink pode ser uma sentença de morte.
Mas essa ameaça não impediu que milhares de iranianos arriscassem as suas vidas para se ligarem ao serviço de satélite SpaceX de Elon Musk e evitarem um dos mais graves apagões de comunicações que o país alguma vez viu.
As autoridades fecharam o acesso à Internet e ao telefone no Irão durante mais de uma semana, enquanto protestos mortais contra o regime tomavam conta do país.
É uma tática que a Human Rights Watch disse ter ajudado o regime a “esconder atrocidades generalizadas”.
Uma rede oculta de terminais Starlink surgiu como uma tábua de salvação crucial, permitindo aos iranianos mostrar ao mundo exterior o que estava acontecendo no terreno.
Foram mostrados ao mundo vídeos de tropas a disparar contra manifestantes, de corpos caídos nas ruas e de famílias enlutadas à procura dos seus entes queridos, enquanto as comunicações tradicionais eram cortadas.
Para algumas famílias, foi assim que descobriram que os seus familiares estavam entre os milhares de mortos no massacre dos manifestantes.
Mas como funciona a tecnologia?
Existem cerca de 9.000 satélites orbitando a Terra que transmitem Internet para os terminais Starlink se conectarem, de acordo com o CEO Ahmad Ahmadian da Holistic Resilience, uma organização sem fins lucrativos que ajuda os iranianos a contornar a censura na Internet.
“Se você usa ferramentas de evasão, como VPNs e mensagens criptografadas, ainda depende da infraestrutura governamental; com o Starlink você contorna totalmente o firewall”, disse ele.
“O que o torna diferente é que você pode usá-lo em quase qualquer lugar da Terra, seja no oceano, no Pólo Norte ou no meio do nada; se você tiver uma visão clara do céu, poderá se conectar ao Starlink e ter Internet de alta velocidade.”
O Starlink tem sido usado na Austrália durante incêndios florestais e inundações e em áreas rurais e remotas com conectividade limitada.
Em dezembro de 2024, a Câmara de Comércio Eletrônico de Teerã estimou que havia cerca de 100.000 usuários Starlink no Irã, um país com aproximadamente 90 milhões de habitantes. A organização de direitos humanos Witness estima que o número de terminais activos seja provavelmente de pelo menos 50.000.
A tecnologia é ilegal no Irã. Os dispositivos são contrabandeados para o país e muitas vezes escondidos nos telhados, por vezes disfarçados de painéis solares.
“O Irão sempre foi uma prisão digital”, disse Ahmadian, que fugiu do Irão em 2012 depois de cumprir pena de prisão por ativismo estudantil.
“Eles (o regime) têm estado a avançar no sentido de fazer do Irão outra Coreia do Norte.
“Este é um risco extraordinário que as pessoas estão correndo: compartilhar seu dispositivo Starlink com outras pessoas, porque o governo ameaçou acusar aqueles que o utilizam de espionagem, o que pode levar a execuções”.
Mas à medida que os protestos ganharam força dentro do Irã, não demorou muito para que o próprio Starlink fosse atacado.
Jammers 'provavelmente' da Rússia
Ahmadian disse que o equipamento utilizado pelo regime era provavelmente semelhante ao utilizado nas linhas de frente na Ucrânia. (Reuters: Oleksandr Ratushniak)
As autoridades iranianas implantaram tecnologia de nível militar projetada para bloquear os sinais de GPS dos quais o Starlink depende.
“É difícil para o regime encontrar fisicamente sua antena parabólica Starlink”, disse o astrônomo do Observatório Smithsonian, Johnathan McDowell, à ABC.
“Então o que eles podem fazer é bloquear o sistema instalando transmissores de rádio poderosos que emitem ruído na mesma frequência que o Starlink usa, abafando o sinal.”
Alguns grupos de direitos humanos acreditam que o Irão recebeu tecnologia de interferência de GPS da Rússia, utilizando-a em camionetas em áreas urbanas.
Ahmadian, que ajudou a contrabandear os terminais para o Irão, disse que o equipamento utilizado pelo regime é semelhante ao utilizado nas linhas da frente na Ucrânia.
“Eles provavelmente obtiveram esta tecnologia da Rússia. O governo iraniano tem tido uma relação estreita com a Rússia, especialmente na guerra da Ucrânia, para onde enviou os seus próprios drones kamikaze para a Rússia usar”, disse Ahmadian.
“Desde o início da guerra, vimos a Rússia perseguir os dispositivos Starlink na Ucrânia e tentar bloquear o serviço, tornando-o ineficaz.”
Na semana passada, o proprietário do Space X, Elon Musk, disse que todos os serviços Starlink no Irã seriam de uso gratuito.
Starlink 'quase um monopólio'
O Irão tem uma longa história de encerramento da Internet e opera um dos sistemas de censura mais sofisticados do mundo fora da China.
O governo criou a sua própria Internet estatal, conhecida como Rede Nacional de Informação, que está em grande parte isolada do resto do mundo.
Permite que as autoridades controlem estritamente o conteúdo, ao mesmo tempo que oferecem serviços como bancos, compras e transporte.
Embora muitos iranianos usem VPNs para acessar plataformas como o Instagram, mesmo essas ferramentas falharam durante o apagão mais recente.
Há preocupações de que o Starlink, como “infraestrutura vital de comunicações”, não esteja “nas mãos de uma única empresa”. (Reuters: Allison Robbert/Pool)
Alguns especialistas alertam que depender de uma infra-estrutura de Internet controlada por uma única empresa privada acarreta riscos.
“Os governos e os militares em todo o mundo estão a começar a perceber que precisam desta tecnologia, mas precisam de controlá-la, e não Elon Musk, que ameaçou encerrá-la quando está descontente com a Ucrânia”, disse McDowell.
“Isso levou as pessoas a se preocuparem com o fato de que, se esta é uma infraestrutura de comunicação vital, não deveria estar nas mãos de uma única empresa”.
Estão a surgir redes rivais de satélites, mas por enquanto o domínio da Space X é esmagador.
“Nos próximos anos isto será um problema menor, mas neste momento a Space X tem uma vantagem tão grande sobre outras empresas que é quase um monopólio.“
