Northwestern segue para West Virginia neste fim de semana para seu maior teste da temporada jovem, enfrentando Virginia Cavaliers e South Carolina Gamecocks no Greenbrier Tip-Off.
NU entra na vitrine com 4 a 0 após uma vitória contundente por 81 a 79 contra DePaul na última sexta-feira, liderada por um jogo estelar de Nick Martinelli e Arrinten Page. Os Wildcats agora iniciam sua primeira partida em campo neutro da temporada e enfrentam sua competição mais difícil até agora.
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Os Wildcats abrem contra um time revitalizado da Virgínia na sexta-feira às 16h CT. Após a surpreendente aposentadoria de Tony Bennett antes da temporada passada, os Cavaliers optaram por contratar o nativo de Charlottesville, Ryan Odom, depois que o time fez 15-17 há uma temporada com o técnico interino Ron Sanchez. Odom, que passou os dois anos anteriores na VCU, também foi o treinador principal do número 16 do UMBC Retrievers, que derrotou o número 1 dos Cavaliers na primeira rodada do torneio da NCAA em 2018.
Embora tenham sido apenas quatro jogos, a nomeação de Odom parece um sucesso. Embora não sejam tão eficazes quanto a defesa disciplinada de Bennett, esses Cavaliers se mantiveram bem nesse lado da quadra, combinando-o com mais chutes e uma quadra de ataque capaz.
A Virgínia teve um dos inícios ofensivos mais eficientes do país. Em quatro jogos, graças a uma combinação saudável de espaçamento e finalização interna, os Cavaliers tiveram um percentual efetivo de arremessos de 59,1%, ocupando a 23ª posição no país.
A principal razão por trás do salto são as novas adições à quadra de ataque do UVA. O atacante Thijs De Ridder, que é tecnicamente um calouro, apesar de jogar profissionalmente na Liga ACB por dois anos, emergiu como um ponto focal no ataque dos Cavaliers, ao mesmo tempo em que chuta com eficiência por dentro e por fora e proporciona flexibilidade de confronto. Em seus quatro jogos como Cavalier, De Ridder teve média de 17,3 pontos, 54,2% no solo e 45,5% no fundo, além de seis rebotes e duas assistências.
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A transferência do estado do Kansas, Ugonna Onyenso, também dá a Virginia uma ameaça interior real com sua estrutura de 2,10 metros. Espere que Onyenso tire vantagem dos Wildcats menores nos tabuleiros ofensivos, já que ele ancorou a unidade que ocupa o segundo lugar no país em porcentagem de rebotes ofensivos em irreais 48,3%. A transferência também ocupa a 25ª posição, derrubando ele mesmo 19,0% dos tabuleiros ofensivos disponíveis.
Na quadra de defesa, o UVA é formado por guardas confiáveis que complementam bem o conjunto de habilidades da quadra de ataque. A transferência do estado de Dakota do Norte, Jacari White, oferece experiência como sênior, acertando 40,9% de fora, enquanto Malik Thomas fornece uma finalização confiável em descidas, e o calouro Chance Mallory mostrou-se promissor, apesar de sua pequena estatura.
Defensivamente, Virginia se assemelha à estrutura criada quando Bennett assumiu em 2010. A proteção do aro de Onyenso limita a aparência interior apertada, e os oponentes como um todo acertaram menos de 40% em arremessos de campo efetivos: uma marca entre os 10 primeiros.
Aliado ao ataque de alta potência, esse time da Virgínia se transformou em um grupo mais equilibrado e perigoso, capaz de fazer barulho no ACC.
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O segundo oponente do Northwestern no fim de semana jogará novamente no domingo, 23 de novembro, às 16h, contra um time quase novo da Carolina do Sul. Após a saída do nono escolhido geral Collin Murray-Boyles, o técnico do quarto ano, Lamont Paris, revitalizou os Gamecocks com espaçamento modernizado e jogo de guarda dinâmico.
Nos primeiros quatro jogos da temporada, os Gamecocks beneficiaram ainda mais da abordagem centrada no perímetro do Paris, convertendo até 39,5% dos seus pontos em três pontos, que ocupa o 38º lugar no país. Mesmo com a melhora, os Gamecocks ainda arremessaram significativamente melhor em relação à temporada passada, passando de 31,6% para 36,0%. A Carolina do Sul também compartilha a bola excepcionalmente bem, com 68,4% dos jogadores realizando assistências.
Por outro lado, a equipe permite exatamente o contrário, com os adversários marcando apenas 17,8% dos pontos de fora do arco: o sétimo menor índice do país. Ao mesmo tempo, os adversários acertaram apenas 24,6% de longa distância, o 23º menor número.
A quadra de defesa dos Gamecocks é onde o ataque realmente começa. Meechie Johnson, que retornou à Columbia depois de um ano na Ohio State, lidera com uma média de 14,5 pontos, em grande parte graças ao seu chute eficiente de longe, com o redshirt sênior tendo acertado 40% em 25 tentativas.
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O armador calouro Eli Ellis emergiu como uma referência quando Johnson está no banco e como peça complementar ao lado dele. Ellis marcou 13,5 pontos por jogo, 50% do chão e 33,3% da distância, e tem uma média de 3,8 assistências por jogo.
A quadra de ataque não é tão dominante quanto a de Virginia, mas oferece bom tamanho e habilidade ao lado dos guardas mencionados. O sênior Mike Sharavjamts não pega a bola com tanta frequência quanto seus companheiros de equipe, mas aproveitou ao máximo as oportunidades que teve, arremessando eficientemente 11,5 pontos com 57,1% do chão e 46,2% da profundidade em 2,9 tentativas.
Entre Johnson, Ellis e Sharavjamts, a Carolina do Sul tem poder de três pontos suficiente para competir com muitos times do país. A sua identidade ofensiva permite aos Gamecocks marcar pontos rapidamente graças ao seu ritmo rápido e remate eficiente. Uma coisa é certa para esta equipe: quando os chutes caem, é difícil vencê-los. Caso contrário, não está claro onde encontrarão vida se forem violados.
Este fim de semana é, em última análise, um teste para a Northwestern provar aos críticos o quão bom ele realmente é. Os Wildcats não enfrentaram uma quadra de ataque tão física quanto a da Virgínia ou um ataque tão explosivo quanto o da Carolina do Sul, e esses confrontos dão ao técnico Chris Collins uma medida real da rotação de longo prazo e do teto geral do time.
