TA mudança do nome do Campeonato para WSL2 já era esperada há muito tempo para uma divisão que precisava de “um pouco mais de amor” e, junto com uma série de atualizações, a chegada de uma das tradições seguidas com carinho do jogo alimentou um novo renascimento.
Pela primeira vez, os jogadores da WSL2 foram incluídos no álbum de figurinhas da WSL Panini, lançado esta semana. Contém 64 itens colecionáveis da WSL2 na terceira edição, com 48 jogadores e todos os clubes representados.
“Sentimos que a WSL2 é uma liga que precisa de um pouco mais de amor”, disse Zarah Al-Kudcy, Diretora de Receitas da WSL Football. “É super competitivo e vemos as equipas a atrair grandes multidões e a obter classificações muito boas no YouTube. Somos também o único país na Europa que tem duas ligas profissionais.
“Queríamos ter uma marca central que representasse ambas as nossas ligas e não ser duas propriedades completamente diferentes. Queríamos construir a força da corrida para passar da WSL2 à WSL. Você vê isso agora em nosso site e através de nossos parceiros. Você verá quando o aplicativo for lançado, o álbum de figurinhas. O que importa agora é que temos 24 clubes, que em breve completaremos 26, e não duas ligas completamente separadas.”
A liga está a capitalizar o seu estatuto crescente ao fechar uma série de acordos comerciais, com a gigante do vestuário desportivo Nike a lançar botas e luvas para todos os 24 clubes e a Apple a fornecer os mesmos produtos ao Durham e ao Arsenal. “Quando falamos com parceiros, falamos de ambas as ligas como uma marca. Então, se você olhar para todos os novos parceiros que trouxemos, há uma ativação especial para todos os 24 clubes”, acrescentou Al-Kudcy.
Além da reformulação da marca e da ampliação das parcerias comerciais, novos padrões mínimos foram introduzidos para tornar a competição totalmente profissional e disponibilizar todos os jogos no YouTube. A Associação de Futebolistas Profissionais também deu apoio. A atualização já é sentida no segundo nível.
“Sinto-me muito humilde”, diz Al-Kudcy. “Quando falo com alguns jogadores da WSL2, eles dizem: 'Nós simplesmente nos sentimos vistos, nos sentimos vistos pela WSL Football e pelo fato de vocês estarem garantindo o mesmo apoio para nós.' Não apenas comercialmente, conseguir a adesão da Associação de Futebolistas Profissionais (PFA) e expandir para apoiar ambas as ligas foi uma verdadeira mudança de jogo, isso foi enorme.
“Falo sobre o lado comercial, mas olho para o trabalho que tem sido feito com a PFA, trazendo um salário mínimo, garantindo que tenhamos funções como gestores de bem-estar de desempenho e oficiais de segurança. É também a infraestrutura do futebol que está sendo entregue em paralelo ao lado comercial e isso torna muito mais fácil para mim começar a conversar com nossos parceiros e nossas marcas: 'Isso é o que estamos fazendo para levar o jogo para o próximo nível e precisamos de você para nos ajudar.'”
Uma das jogadoras que sente os benefícios de sua melhor posição no futebol feminino é Amy Rodgers, do Nottingham Forest. “Até alguns anos atrás, o WSL2 era realmente ignorado e, como jogador, às vezes você sentia isso”, diz ela. O meio-campista de 25 anos ingressou no recém-promovido Forest neste verão, um dos dez jogadores convocados. Rodgers estava atento à oportunidade apresentada pela expansão da WSL para quatorze equipes no próximo ano. Existem duas vagas de promoção automática disponíveis e um play-off para o terceiro colocado contra o time que terminar em último lugar na WSL.
Rodgers, ex-jogador do Liverpool, competiu em ambas as competições pelo clube de Merseyside, passando duas temporadas na WSL2 com o London City Lionesses e ingressando no Bristol City antes da campanha da WSL 2023/24 e fez parte da equipe que disputou a WSL2 na temporada passada. Cada vez que ela voltava para a WSL2 após uma passagem pela WSL ou entrava em uma nova temporada, ela sentia um aumento de nível.
“Agora estamos obtendo um pouco mais de reconhecimento”, diz ela. “É divertido como jogador. Espero que isso também leve a um aumento de público para criar mais sustentabilidade na liga e, então, espero que também chegue aos níveis três, quatro e além na pirâmide, porque se quisermos que o jogo seja sustentável, realmente precisamos trabalhar nesse envolvimento e conexão com a pirâmide.”
A partida do play-off será regular, com o 13º colocado na WSL enfrentando o segundo colocado na WSL2 nos anos seguintes. “Isso mostra como é único termos duas ligas profissionais”, diz Al-Kudcy. Nesta temporada, o play-off será transmitido pela Sky e BBC.
A promoção de até três vagas de promoção nesta temporada acelera o crescimento, além do maior cuidado dado à WSL2. Um gerente disse a Al-Kudcy que este período de verão foi o mais difícil para recrutar outras equipes da WSL2, pois ambos aumentaram suas ambições.
Rodgers diz: “Você pode ver que a maioria das equipes nesta competição pensa de forma muito realista que podem estar nessas posições de promoção. Anteriormente, na WSL2, muitas vezes haveria talvez uma ou duas equipes que tivessem muito mais investimento do que o resto, os pontos poderiam ser deduzidos deles, mas era mais ou menos claro que uma delas acabaria como a equipe mais bem colocada.
“Este ano é simplesmente emocionante. Existem obviamente algumas equipas que têm um pouco mais de investimento do que outras. Também somos novos nesta competição, o que é uma pequena desvantagem, mas penso que há uma atmosfera entusiasmada e focada em torno da competição porque todos sabem que podem competir lá.”
