Os primeiros humanos podem ter se alimentado de crianças neandertais há 45 mil anos, de acordo com um novo estudo assustador.
Os pesquisadores analisaram ossos encontrados em uma caverna belga onde se sabia que ocorreu canibalismo.
Revelaram que as seis vítimas eram crianças e mulheres jovens que podem ter sido cozinhadas antes de serem cozinhadas.
E embora a identidade dos canibais permaneça desconhecida, existe a possibilidade de terem sido os primeiros Homo sapiens a atacar Neandertais rivais, disseram os cientistas.
As cavernas Goyet, escavadas pela primeira vez no século XIX, renderam a coleção mais importante de Neandertais do norte da Europa.
Um estudo de 2016 mostrou que um terço dos 101 ossos ali descobertos, principalmente das extremidades inferiores, apresentavam vestígios de canibalismo com marcas de cortes e entalhes.
“A composição (mulheres e crianças, sem homens adultos) não pode ser uma coincidência: reflete uma seleção deliberada de vítimas por canibais”, disse Isabelle Crevecoeur, diretora de pesquisa do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica.
“O facto de as mulheres e crianças canibalizadas terem vindo de outros lugares indica ‘exocanibalismo’: o consumo de indivíduos pertencentes a um ou mais grupos externos.”
Os ossos de pelo menos seis indivíduos foram desenterrados nas cavernas Goyet. Aqui, XX indica mulheres (provavelmente adultos ou adolescentes), enquanto XY indica crianças mais novas do sexo masculino.
As Cavernas Goyet, escavadas pela primeira vez no século XIX, contêm a coleção mais importante de Neandertais do norte da Europa.
A equipe combinou genética, análise isotópica e um estudo detalhado da morfologia para esboçar um retrato biológico dos indivíduos canibalizados.
A análise de seu DNA mostrou que as quatro vítimas adultas ou adolescentes eram mulheres baixas (cerca de 1,5 m de altura) que não eram da região. Havia também dois filhos do sexo masculino, um bebê e um menino entre 6,5 e 12,5 anos.
Uma análise mais detalhada de seus restos mortais também mostrou evidências de impactos circulares, feitos para quebrar o osso a fim de extrair a medula altamente calórica.
Todas estas pistas levaram à conclusão de que estas mulheres e crianças neandertais de outros lugares foram trazidas para Goyet e consumidas, disseram os investigadores.
Esse tipo de comportamento já é observado em chimpanzés, com o objetivo de enfraquecer uma população vizinha ou de afirmar o controle territorial.
“O site Goyet é instigante”, disse Patrick Semal, outro dos autores do estudo do Instituto Real Belga de Ciências Nacionais.
“Os resultados indicam possíveis conflitos entre grupos no final do Paleolítico Médio, período em que os grupos neandertais estavam em declínio e o Homo sapiens se expandia no norte da Europa.
«Não podemos descartar que os canibais fossem Homo sapiens, mas preferimos pensar que eram Neandertais. Alguns dos ossos fragmentados também foram usados para repintura de ferramentas de pedra, e esta prática é conhecida principalmente entre os Neandertais.
Uma visão geral das marcas de canibalismo encontradas nos ossos, a maioria aparece nas extremidades inferiores (esquerda), enquanto marcas de cortes e entalhes são claramente visíveis nesses ossos (direita).
Embora a identidade dos canibais seja desconhecida, existe a possibilidade de que tenham sido os primeiros Homo sapiens a atacar Neandertais rivais. Na foto: uma reconstrução do rosto do Neandertal mais antigo encontrado na Holanda.
Escrevendo na revista Scientific Reports, a equipe disse: “Em Goyet, o perfil incomum de mortalidade demográfica de indivíduos canibalizados (adolescentes/mulheres adultas e indivíduos jovens) não pode ser considerado natural.
«Nem pode ser explicado apenas pelas necessidades de subsistência, especialmente tendo em conta os abundantes restos faunísticos associados que apresentam marcas de carnificina semelhantes.
«No mínimo, sugere que os membros mais fracos de um ou vários grupos numa única região vizinha foram deliberadamente visados.
“Embora as causas precisas das tensões intergrupais nos contextos do Pleistoceno permaneçam difíceis de estabelecer, o contexto cronocultural regional é consistente com a hipótese de que o conflito intergrupal desempenhou um papel na acumulação de indivíduos canibalizados em Goyet.”
Eles disseram que, embora o Homo sapiens ainda não esteja documentado na região ao mesmo tempo que os Neandertais, há evidências de que eles estavam presentes na mesma época, cerca de 600 quilômetros a leste, na Alemanha.
E embora a hipótese do predador do Homo sapiens “não possa ser completamente descartada”, eles disseram que a explicação mais provável para o canibalismo é o conflito entre grupos de Neandertais.
Os cientistas há muito especulam sobre o que causou a queda dos Neandertais, mas um estudo recente sugere que eles nunca foram realmente extintos.
Cientistas da Itália e da Suíça afirmam que o antigo grupo de humanos arcaicos não experimentou uma “verdadeira extinção” porque o seu DNA existe nas pessoas hoje.
Em apenas 10.000 anos, a nossa espécie, o Homo sapiens, acasalou-se e produziu descendentes com os neandertais como parte de uma “assimilação genética” gradual.
“Nossos resultados destacam a mistura genética como um possível mecanismo-chave que leva ao seu desaparecimento”, disseram os especialistas.
A nossa espécie, o Homo sapiens, existiu ao mesmo tempo que os Neandertais durante vários milhares de anos, antes de nos tornarmos dominantes.
Este parente antigo tinha nariz grande, sobrancelhas fortes e de arco duplo e corpos relativamente curtos e atarracados, mostram evidências esqueléticas.
