Neco Williams estava muito aliviado no apito final, depois que seus companheiros de equipe do Nottingham Forest resistiram ao Crystal Palace e ficaram um ponto à frente da zona de rebaixamento. O lateral fez uma defesa fantástica e algum drama amador, mas foi expulso após marcar um pênalti, em uma partida que sua equipe parecia favorita para vencer.
Ismaïla Sarr marcando o pênalti resultante para anular o gol inaugural de Morgan Gibbs-White foi o único dano adicional, já que Forest mostrou sua habilidade defensiva. Se o Palace não estivesse atualmente vivendo no purgatório de atacantes, esperando a saída de um e a chegada de um substituto, eles poderiam ter sido capazes de aproveitar mais a vantagem de um homem só, em vez de estender sua série de vitórias para nove jogos.
“Perdemos o número 9 na área”, disse Oliver Glasner. “Acabamos de mostrar o quão fracos são os nossos nervos. Perdemos um pouco a coragem, depois começámos a correr com a bola. Todos queriam assumir a responsabilidade e depois tomaram decisões erradas. Perdemos as bolas com muita facilidade e depois foram os últimos 15-20 minutos. Foi apenas um jogo muito mau, para ser honesto. Mas não queremos culpar ninguém. A razão para isto tem sido a nossa situação psicológica há semanas e meses.”
Houve muita hostilidade entre os dois clubes antes do início do jogo. Forest assumiu o lugar do Palace na Liga Europa depois que os vencedores da FA Cup da temporada passada foram rebaixados para a Conference League, gerando uma rivalidade acirrada. A intensa busca desta semana pelos serviços de Jean-Philippe Mateta pouco fez para melhorar a harmonia. Seu nome apareceu na última página do programa da jornada, mas é improvável que seja uma presença regular, já que o atacante francês se dirige ao Milan, atraído pela disputa pelo título da Série A, em vez de uma batalha pelo rebaixamento inglês.
Os torcedores da casa fizeram o possível para incitar os visitantes com gritos sobre seu dono, Evangelos Marinakis, que era visto como um vilão em Selhurst Park. Os torcedores do Palace exibiram uma faixa ofensiva durante o jogo reverso em agosto, levando a uma acusação de má conduta da FA para apimentar a partida. Marinakis esteve presente, possivelmente pensando no prazo de segunda-feira. A sua última contratação, o guarda-redes Stefan Ortega, desfilou e Lorenzo Lucca entre os suplentes, com Sean Dyche a acrescentar “dois ou três” potenciais substitutos.
A melhor maneira de enfurecer os adversários é impedi-los de marcar e depois puni-los. Matz Sels defendeu habilmente de Jefferson Lerma e em poucos minutos Forest assumiu a liderança. Gibbs-White cabeceou de escanteio e Palace não conseguiu desmarcar. O homem da Floresta empurrou o peito e terminou com calma, animando ainda mais a atmosfera já estridente.
O Palace teve alguns momentos perigosos na fase inicial, enquanto tentava voltar ao jogo, mas faltou confiança e convicção numa primeira parte relativamente aberta. É compreensível para uma equipa que perdeu o seu capitão, Marc Guéhi, e Mateta, enquanto Adam Wharton estava suspenso, obrigando Glasner a nomear apenas sete suplentes, incluindo dois guarda-redes. Glasner não tinha um atacante reconhecido, então estará desesperado para fechar um acordo com Jørgen Strand Larsen.
Enquanto Forest se dirigia para o intervalo, Williams tomou a decisão bizarra de desviar o cabeceamento de Lerma. Nunca antes um cartão vermelho e um pênalti foram concedidos com tanta facilidade, apesar do zagueiro fingir que a bola o acertou no rosto. Sarr fez o resto na cobrança de pênalti para reanimar a equipe visitante e silenciar a maioria. A vitória teria colocado Forest em igualdade de pontos com Palace, mas isso não foi um problema depois de perder um homem.
Williams pediu desculpas por seu erro no intervalo e Sean Dyche respondeu fazendo três alterações no intervalo, incluindo a estreia de Angus Gunn, que agora é efetivamente o quarto goleiro, substituindo o lesionado Sels. Dyche optou por recuar e dar ao Palace toda a posse de bola, deixando Gibbs-White e Igor Jesus como as únicas opções de ataque em potencial.
O Forest confundiu a defesa disciplinada fazendo tudo o que pôde para irritar o Palace com a ambição de levar os números para o próximo nível. Lerma e Yeremy Pino se entusiasmaram ao pressionar os jogadores do Forest, enquanto Igor Jesus procurava um cartão e alegava que havia sido retirado enquanto perseguia um passe, mas sem dúvida aproveitou ao máximo.
Christantus Uche foi enviado para atuar como centro contra a formação 4-3-2 de Dyche, que se manteve firme enquanto o Palace não conseguiu acertar um único chute à baliza no segundo tempo. Os anfitriões desaceleraram o jogo o máximo possível, com Gunn mostrando seus méritos como retardatário, pelo menos.
“Acho que deveria ser um ponto merecido”, disse Dyche. “É apenas uma coisa instintiva (da Williams). Defendemos muito bem. Acho que essa é a frustração dele (da Williams), ele sabe que é difícil quando são 10 contra 11, mas achei os jogadores ótimos.”
Forest teve momentos no contra-ataque, mas não conseguiu fazer o retorno de Dean Henderson trabalhar muito no gol do Palace quando a partida chegou ao fim, deixando o 17º colocado Forest com seis pontos de vantagem sobre o West Ham.
