Quer essa transição aconteça em breve ou não, Harrop sabe claramente o que este momento exige. Com a intensificação da competição global e o aumento das expectativas em torno do que deveria ser um grande evento desportivo, o Open da Austrália, diz ele, não pode dar-se ao luxo de ficar parado.
Quando os primeiros jogadores entrarem em quadra no primeiro dia de competição, o evento já terá estabelecido novos padrões: um público recorde durante a fase de qualificação, um aumento de 16% no prêmio em dinheiro que consolida o Aberto da Austrália como o segundo Grand Slam mais rico.
Fãs de tênis no Melbourne Park esta semana. Victoria gastou mais de US$ 1 bilhão para garantir o Aberto da Austrália desde 2011.Crédito: Eddie Jim
Mas Harrop, agora presidente do organismo nacional de ténis da Austrália, está bem ciente de que tal sucesso oferece pouca protecção num mercado desportivo global cada vez mais competitivo, onde rivais bem financiados têm como alvo os grandes torneios e os executivos que os dirigem.
“Ninguém está imune à competição global, mas a herança dos Slams é extremamente profunda”, disse Harrop.
Carregando
“Mas não consideramos nada garantido.”
Harrop, 63 anos, desfruta do sucesso social do tênis e participou pela primeira vez do Aberto da Austrália em 1988 como gerente de estande da Adidas. Embora os puristas do tênis possam se irritar com o foco do torneio em comida, moda e entretenimento, ele pede poucas desculpas por sua evolução.
Numa era de disruptores endinheirados como o LIV Golf, os Grand Slams de ténis, diz ele, não podem depender apenas da tradição.
A competição, diz ele, é “muito séria”.
“Se olharmos ao redor do mundo, o investimento em infra-estruturas desportivas… em todos os desportos e países é impressionante. O desporto é o lugar para estar.”
“As pessoas querem se envolver na prática de esportes, assistir esportes, então muito dinheiro está sendo investido nisso e a competição está ficando mais acirrada.”
Alex de Minaur treina em Melbourne Park.Crédito: imagens falsas
“Acho que o importante é continuarmos sendo pioneiros e não copiando.”
Outrora um torneio de tênis, o Aberto da Austrália é agora um festival cultural onde bandas de ponta, hospitalidade sofisticada e a prestigiada loja de produtos de beleza Meca se combinam com partidas de classe mundial.
Mas se alguma coisa pudesse apaziguar os tradicionalistas do tênis, seria um maior sucesso de simples para os jogadores locais.
A vitória de Ash Barty em 2022 encerrou uma seca de 44 anos para as mulheres australianas, mas Mark Edmondson continua sendo o último campeão masculino local, em 1976.
Ash Barty comemora a vitória no Aberto da Austrália em 2022.Crédito: PA
Está muito longe do domínio dos primeiros anos da era Open e é um lembrete do que faltou à medida que o torneio evoluiu.
Essa realidade coloca um novo foco no papel da Tennis Australia como proprietária do evento e órgão regulador nacional, responsável não apenas pela organização do Aberto da Austrália, mas também pelo desenvolvimento de futuros campeões.
Carregando
Através de seus programas preparatórios e de alto desempenho, a TA supervisiona tudo, desde a identificação júnior até o treinamento de elite. Para Harrop, o desafio é garantir que esses sistemas sejam suficientemente fortes para manter os melhores jovens atletas da Austrália no ténis à medida que a competição de desportos rivais se intensifica.
O melhor jogador da Austrália, Alex de Minaur, passou grande parte de seu desenvolvimento formativo na Espanha, enquanto o jovem promissor Maya Joint treinou principalmente nos Estados Unidos.
Harrop está confiante de que os fãs de tênis não terão que esperar muito até que outro australiano ganhe seu Grand Slam em casa, esperando que de Minaur chegue ao último fim de semana do torneio.
Ele disse que o desafio da Austrália não é a falta de talento, mas sim manter atletas de elite no esporte à medida que a competição de futebol, basquete e outros códigos populares se intensifica.
“Queremos que mais pessoas joguem tênis”, disse ele.
“Em primeiro lugar, nós os pegamos (as crianças talentosas) muito cedo. Em segundo lugar, damos-lhes exposição a jogos competitivos… não apenas a acertar. Essas crianças realmente talentosas gostam de vencer.”
Maya Joint mudou-se dos Estados Unidos para a Austrália.Crédito: imagens falsas
De acordo com a Tennis Australia, a participação continua a crescer: mais de 1,35 milhões de australianos jogarão ténis em 2024-25, impulsionados por aumentos nos programas escolares, participação juvenil e jogos casuais. Sob sua presidência, Harrop deseja que o tênis se torne o esporte mais praticado na Austrália.
“Temos que construir a base da pirâmide”, disse ele.
Carregando
O esforço de Harrop para aumentar a participação e melhorar as instalações baseia-se na crença de que o acesso à infra-estrutura desportiva é importante. Crescendo em uma fazenda leiteira na costa oeste da Ilha Norte da Nova Zelândia, ele não foi exposto a programas de tênis de elite, mas seu salão comunitário local tinha uma mesa de pingue-pongue.
Quando eu era adolescente, joguei torneios nacionais.
Mas o desporto de elite não era o seu caminho. Depois de estudar administração na Dunedin University, Harrop começou a trabalhar na IBM, onde conheceu sua esposa, antes de ingressar na consultoria de estratégia global Bain & Company.
Sua paixão, diz ele, sempre foi enfrentar desafios e inovar.
“Como você desenvolve um negócio do qual os clientes simplesmente desejam mais?”
Essa filosofia agora molda sua abordagem ao Tennis Australia.
“Acho que essa é a nossa reputação como Tennis Australia, como inovador.
“Falo sério quando tenho uma aspiração… que seja o melhor evento do mundo. Não vejo por que não pode ser.”
Leia mais sobre o Aberto da Austrália
Acompanhe nosso blog ao vivo do Aberto da Austrália todos os dias a partir de 18 de janeiro para obter resultados, notícias, análises e entrevistas.
Notícias, resultados e análises de especialistas do fim de semana esportivo entregues todas as segundas-feiras. Assine nossa newsletter esportiva.
