Apesar de pesquisas promissoras, a biologia por trás de como a varicela zoster afeta a demência permanece obscura.
Existem teorias. Uma delas, dizem os pesquisadores, é que o vírus varicela zoster, que é reativado “continuamente” mesmo quando não causa sintomas observáveis, afeta diretamente partes do cérebro implicadas na demência.
Outra tem a ver com a resposta imunológica natural do corpo às infecções: inflamação e se há um efeito tóxico no cérebro se o vírus for reativado. “Portanto, não é necessariamente que o vírus em si esteja atacando diretamente as células cerebrais, mas sim a resposta inflamatória à presença desse vírus é o que causa os problemas”, diz Anupam Jena, internista do Massachusetts General Hospital.
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Ou poderiam ser medicamentos usados para tratar sintomas dolorosos e debilitantes? “Não sabemos”, diz Jena.
No entanto, os resultados do estudo sugerem que aqueles que receberam múltiplas doses da vacina contra herpes zoster estavam melhor protegidos contra a demência, reforçando pesquisas anteriores que mostram que receber duas doses em vez de uma da vacina Shingrix reduz as reativações do vírus varicela zoster.
Compreender melhor se o vírus varicela zoster ajuda a impulsionar a neurodegeneração é um passo no sentido de encontrar melhores formas de tratar a demência, diz Patrick Schwab, principal autor do estudo e diretor sénior de aprendizagem automática e inteligência artificial na GlaxoSmithKline (GSK), uma empresa biofarmacêutica que fabrica uma das vacinas contra a herpes zoster.
O estudo descobriu que as pessoas que receberam duas doses de Shingrix, uma vacina mais recente contendo porções inativadas do vírus e fabricada pela GSK, tiveram um risco 18% menor de demência cinco anos após a vacinação em comparação com aquelas que receberam uma dose única de Zostavax, uma vacina mais antiga feita a partir do vírus zoster vivo e enfraquecido. (Zostavax foi substituído na Austrália por Shingrix em 2023.)
Também descobriu que mulheres com mais de 50 anos que receberam Zostavax tiveram um risco 35% menor de demência três anos após receberem a injeção. Mulheres com idades entre 80 e 89 anos que receberam duas doses de Shingrix tiveram um risco 39% menor três anos após a vacinação.
“Os resultados foram realmente notáveis pela sua consistência”, afirma Schwab, que também é chefe do grupo de IA biomédica da GSK. “E foi isso que tornou o estudo tão emocionante.”
Um “ponto complicado do estudo”, diz Schwab, é que ele só foi capaz de medir as ocorrências de varicela zoster que apareciam nos registros clínicos como um diagnóstico de herpes zoster, o que significa que se tornou “um indicador de reativação em geral”.
Aqueles que receberam múltiplas vacinas contra herpes zoster foram associados a um risco menor de demência.Crédito: imagens falsas
O que isso significa para os pacientes
As vacinas contra herpes zoster já são recomendadas para adultos mais velhos (normalmente com mais de 50 anos) e pessoas com sistema imunológico enfraquecido. Alguns médicos dizem que a evidência é agora suficientemente forte para discutir a prevenção da demência com os pacientes como um benefício adicional. Jena, professor Joseph P. Newhouse de Política de Saúde na Harvard Medical School, diz que recentemente levantou a pesquisa enquanto ensinava um grupo de residentes médicos que nunca tinham ouvido falar da conexão.
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Jena revisou por pares um estudo anterior co-escrito por Geldsetzer que acompanhou mais de 280.000 adultos no País de Gales e descobriu que as pessoas que receberam a vacina contra herpes zoster tiveram um risco 20% menor de desenvolver demência ao longo de sete anos.
Ele diz que o estudo mais recente faz várias coisas que aumentam a robustez das suas descobertas e fornecem “evidências de qualidade bastante boa”. Por exemplo, ao testar a eficácia de ambas as vacinas na prevenção da demência, os investigadores descobriram que os benefícios para o cérebro não eram permanentes e pareciam acompanhar a diminuição da protecção das vacinas.
AM Barrett, presidente e professor de neurologia da UMass Chan School of Medicine, diz que a caixa de ferramentas atual para reduzir o risco de demência é limitada e não tão eficaz.
Barrett, um neurologista que também é chefe dos serviços de neurologia do VA Central Western Massachusetts Health System, teme que a questão possa tornar-se politizada, arrastada pela crescente desconfiança na medicina e pela crescente hesitação em relação às vacinas. “Infelizmente”, diz ele, “se as pessoas não são pessoalmente afectadas pela demência…podem ver isto como uma forma de tentar convencê-las a tomar vacinas desnecessárias”.
Washington Post
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