EUNo canto de um pequeno camarim, o empresário do Macclesfield, John Rooney, e seu assistente Francis Jeffers estão envolvidos em uma conversa séria. A dupla rabisca em pequenos pedaços de papel e planeja um último treino antes da terceira rodada da FA Cup, no sábado, contra o atual campeão Crystal Palace. O técnico, Ged Coyne, chega com sua tradicional sacola plástica cheia de guloseimas de supermercado na mão e imediatamente o clima melhora, os ombros caem e os sorrisos aparecem.
A música dos vizinhos toca enquanto a equipe se prepara para o trabalho matinal. A área é desconhecida e a neve exige uma transferência tardia para o complexo Platt Lane da Manchester Metropolitan University.
Em um universo alternativo, Rooney estaria lá com a equipe. Ele estava prestes a retornar para a pré-temporada como jogador em julho passado, mas a saída de Robbie Savage do cargo de técnico deixou muita areia. Rooney recebeu uma ligação do proprietário, Rob Smethurst, enquanto estava na academia e compareceu ao treino 48 horas depois.
Ele se aposentou imediatamente, não querendo arriscar que os jogadores ficassem ressentidos com ele caso ele fosse selecionado, e assim sua carreira terminou onde começou: em Moss Rose. A frente foi gasta com Macclesfield Town, que faliu com dívidas de mais de £ 500.000 em 2020, e a parte de trás com o Phoenix Club. Com o apoio financeiro de Smethurst, Macclesfield acabou na Liga Nacional Norte, sexta divisão, após três promoções em quatro temporadas. Eles são o time com classificação mais baixa da liga.
“Estou muito orgulhoso de estar à margem de uma equipa que me deu uma oportunidade como jogador”, disse Rooney. “É especial para mim.” Uma boa lembrança é uma substituição de 90 minutos nesta fase da competição, na derrota por 1 a 0 para o seu clube de infância, o Everton, em 2009. “Lembro-me como se fosse ontem”, diz ele. “Tivemos uma chance no final. A bola quicou na entrada da área e eu acertei. Simon Yeo acertou na ponta dos meus pés!” Ele diz que teria marcado.
TO treino de quinta-feira é curto e intenso. As corridas da Copa, por mais maravilhosas que sejam, proporcionam um calendário apertado. Pouco antes da audiência, um funcionário da universidade aborda Jeffers. “Só para avisar, temos outra reserva às 12, então você precisa sair antes disso.” Duvida-se que Oliver Glasner tenha recebido uma mensagem semelhante no Palace.
Jeffers, que assinou pelo Arsenal por £ 8 milhões em 2001, e Rooney estão próximos. Durante suas viagens conjuntas para treinos e jogos, Rooney frequentemente pega a cabeça de seu amigo. Muita briga? “Ele dirá que estou realmente confundindo ele”, responde Rooney. “Estamos nos divertindo, mas levamos a sério o que fazemos. A melhor coisa que fiz foi trazer Fran com sua experiência. Ele vai me desafiar, não apenas concordar com o que eu digo. Foi a primeira ligação que fiz.”
Às 10h, Rooney, de fala mansa e com um inconfundível sotaque de Scouse, reúne o grupo para uma conversa estimulante. Ele é quieto, mas autoritário e impõe respeito sem precisar gritar. Depois de começar elogiando a última vitória, sua mensagem é “treinar bem” e “ter calma” em uma superfície desconhecida. “Sem ferimentos malucos.”
Normalmente, ambas as sessões semanais acontecem em casa, mas as preocupações com o clima fizeram com que o clube gastasse £ 6.000 na quarta-feira na contratação de coberturas para sua superfície artificial. Com o Palace abrindo mão de seu direito a 45% das receitas, Smethurst estima uma receita de £ 400.000, excluindo o prêmio em dinheiro (£ 121.500 para os vencedores, £ 26.500 para os perdedores). Sem riscos.
Na segunda-feira, dezenas de voluntários, jogadores e funcionários seniores trabalharam até tarde da noite para garantir que uma vitória por 2 a 1 sobre o Radcliffe acontecesse na terça-feira. Esse espírito, a rejeição implacável da adversidade, é o que faz de Macclesfield o atacante Danny Elliot. “As pessoas trabalharam incansavelmente e deram tudo ao clube desde a reforma para construir o clube onde está hoje”, diz Elliot. “As pessoas tornam-no muito especial. É um clube de futebol que abraça os jogadores e a comunidade.”
Enquanto o diretor de futebol Ant Curran e Jeffers realizam exercícios, Rooney patrulha a área, encorajando e gesticulando. Durante os intervalos, os jogadores conversam animadamente enquanto autografam camisas e bolas para os patrocinadores.
Arranjos de ingressos de última hora são discutidos, com um funcionário concordando em dar ao jogador o par designado. A condição estrita? Seus pais os usam e quando a promessa a seguir é questionada, ele se oferece para ligar para mamãe e papai. Elliot, herói do hat-trick na vitória por 6-3 na primeira eliminatória sobre o AFC Totton, sorri conscientemente quando questionado se se fala em troca de camisola.
A marca de moda e principal patrocinadora Duck and Cover enviou dois funcionários para uma sessão de prova após o treinamento. Todo mundo ganha uma roupa para chegar no sábado, a exposição da apresentação ao vivo na BBC One – o irmão de Rooney, Wayne, é um especialista – e na TNT Sports é boa demais para perder. “Este sou eu, não é? Definitivamente sou pequeno”, diz um zagueiro, buscando conforto em um companheiro que se olha no espelho há muito tempo. “Eu entraria nisso, eu.”
Em outra sala, a fisioterapeuta Merrisa Heraldson está ajudando o goleiro Max Dearnley a se esticar em um sofá de tratamento improvisado. O medo de perder o grande dia é tão grande. Dearnley verifica novamente para ter certeza de que não pode exagerar na recuperação.
Para a maior parte da equipe de meio período de Macclesfield, que inclui um incorporador imobiliário, treinadores de academia, um podcaster, um vencedor do Love Island, um dono de academia e um advogado, este será um destaque na carreira.
Veja Lewis Fensome, que participou da primeira temporada de Macclesfield. Ele nunca havia passado das eliminatórias e o confronto com o Palace é uma recompensa. A exceção é o ex-lateral do Manchester United Cameron Borthwick-Jackson, que assinou esta semana. Ele venceu a liga há dez anos, sendo titular nos três primeiros jogos do United.
A recompensa é para todos, para o clube e para a comunidade. Poucos poderiam imaginar essa oportunidade se não houvesse time em 2020, ou mesmo se disputasse a fase preliminar extra nos dois primeiros anos.
Claro que houve uma batalha de ingressos. Após a triagem dos cerca de 1.600 titulares de ingressos de temporada, 1.300 torcedores, patrocinadores, funcionários e jogadores do Palace, restaram apenas cerca de 800 dos 5.300 ingressos. Estes tiveram que ser reclamados pessoalmente e cerca de 2.500 pessoas ficaram na fila por até cinco horas em condições de congelamento. Alguns torcedores desapontados abusaram dos funcionários do clube.
“Queríamos garantir que nossa base de fãs leais tivesse a primeira chance e fizemos isso”, diz Smethurst. “Provavelmente poderíamos ter lidado com isso um pouco melhor, teríamos um ponto limite. Alguns ficaram no frio por mais duas horas pensando que seriam multados. Vamos aprender com isso.”
MO torneio Acclesfield começou em setembro com uma vitória na segunda pré-eliminatória sobre o Atherton Laburnum Rovers. Nantwich Town, Stamford, Totton e Slough Town já foram derrotados, com prêmios em dinheiro totalizando £ 145.625.
Um artilheiro da vitória por 3 a 0 sobre o Atherton estará tragicamente ausente. O atacante Ethan McLeod, de 21 anos, morreu em um acidente de carro no caminho de volta de uma partida em meados de dezembro em Bedford Town. Macclesfield prestou homenagem a McLeod no Boxing Day e sua imagem ainda está pendurada na arquibancada principal.
“É algo que permanecerá conosco como grupo por muito tempo”, diz Elliot. “Ele permanecerá nos nossos corações, nas nossas memórias e como parte deste clube de futebol. Ele era uma pessoa muito especial. Esteve aqui apenas seis meses, mas teve um efeito profundo em todos”.
