A NSW Health resistiu ao conselho do governo para reforçar a protecção das crianças expostas ao chumbo em Broken Hill, apesar de documentos internos reconhecerem que níveis de chumbo no sangue muito inferiores aos reconhecidos nas directrizes actuais podem danificar o cérebro em desenvolvimento.
Documentos recém-divulgados revelam que o Departamento do Primeiro Ministro e o Gabinete foram instados uma resposta de todo o governo para considerar a redução o limite de investigação de chumbo no sangue (o nível em que o resultado do exame de sangue de uma criança deve desencadear uma resposta de saúde) de 5 microgramas de chumbo por decilitro (5 μg/dL) para 3,5 μg/dL.
Isto alinharia as directrizes com as normas internacionais e significaria que muito mais crianças seriam elegíveis para investigação e apoio. De acordo com dados do governo de Nova Gales do Sul, 67% das crianças de Broken Hill e mais de 90% das crianças aborígines teria níveis de chumbo no sangue superiores a 3,5 μg/dL.
Mas a NSW Health rejeitou o conselho, mostram os documentos, dizendo que não poderia “recomendar uma mudança de nível para uma área isoladamente” e que a mudança dos limites pode ter “consequências não intencionais para a privacidade”.
Isto apesar dos seus próprios funcionários reconhecerem em documentos que “não existe um nível seguro de chumbo”. Mesmo 3,5 μg/dL podem estar associados a “redução do QI e capacidade de atenção, dificuldades de aprendizagem, hiperatividade, problemas comportamentais, problemas de crescimento e perda auditiva”, de acordo com um projeto de nota informativa preparada para o diretor de saúde, Dr.
Os documentos foram obtidos por despacho parlamentar do A deputada dos Verdes de NSW, Cate Faehrmann, descreveu a situação como uma “desgraça nacional”. Ele disse que o governo não tinha recursos adequados para apoiar as crianças incluídas nas diretrizes atuais, o que ele acreditava ser a razão pela qual a NSW Health resistiu em reduzir o limite do atual programa de triagem que cobre crianças de cinco anos ou menos.
Mais de dois anos depois de o conselho ter sido dado ao governo, as diretrizes permanecem as mesmas.
“O nível de financiamento disponível para resolver o problema da contaminação por chumbo em Broken Hill é simplesmente patético”, disse Faehrmann. “Imagine quanto dinheiro do governo seria gasto para resolver este problema se estas crianças estivessem em Sydney”.
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Desde 2016, a NSW Health tem usado 5 μg/dL como o ponto em que o nível de chumbo no sangue de uma criança deve desencadear investigação e apoio. Mas documentos internos mostram que o sistema não tem capacidade suficiente para responder a todas as crianças nesse nível e que, na prática, 5 μg/dL é considerado “seguro”.
O governo pediu ao Gabinete do Cientista-Chefe e Engenheiro que conduzisse uma rápida revisão das fontes de chumbo em Broken Hill, mas Faehrmann disse que “a última coisa que Broken Hill precisa é de outro relatório e mais atrasos” quando os factos já eram bem conhecidos.
Os documentos mostram que as preocupações sobre a exposição ao chumbo em Broken Hill já existiam há muito tempo. O principal especialista e então principal cientista ambiental da Agência de Proteção Ambiental (EPA) de Victoria, Professor Mark Taylor, escreveu em 2024 que as autoridades de saúde passaram “décadas” revisando as mesmas questões, em vez de agir com base em experiências e evidências “enormes”.
Seu e-mail O executivo-chefe da EPA de Nova Gales do Sul disse que a contaminação por chumbo em Broken Hill não ocorreu naturalmente e que o pó rico em chumbo das operações de mineração, e não a tinta velha, foi a principal causa da exposição das crianças.
Em setembro, o Guardian Australia revelou que Taylor foi o autor de um relatório sobre o chumbo no sangue de crianças que a EPA de Nova Gales do Sul enterrou para aplacar as empresas de mineração.
O relatório, concluído em 2019, afirma que o nível de chumbo no sangue de 49 por cento das crianças menores de cinco anos e de 76 por cento das crianças indígenas da cidade permaneceu elevado acima de 5 μg/dL, e que as operações de mineração foram a “principal fonte” de exposição ambiental na cidade do oeste de Nova Gales do Sul.
No entanto, um O “exame de saúde” do Programa de Liderança Ambiental de Broken Hill (BHELP) de 2020 da EPA alertou que mais crianças precisariam de monitoramento se a Austrália seguisse outras jurisdições internacionais, como a Alemanha, na redução do limite para 3,5 μg/dL.
Acompanhe as mudanças feitas pela NSW Health em um rascunho de nota informativa para o primeiro-ministro em 2023 mostrando o departamento proposta de remoção uma recomendação para considerar a redução do limite para 3,5 μg/dL, o que “capturaria mais crianças no programa de gestão, mas está em linha com outras jurisdições internacionais e com provas aceites de que não existe um nível seguro de chumbo”.
Quando Jeff Standen, da Health Protection NSW, viu que esta linha tinha sido mantida no briefing, escreveu num e-mail para Chant: “Vejo que o DPC (Departamento do Primeiro Ministro e Gabinete) ignorou o feedback que fornecemos e avançou com o nível de 3,5. Eles indicam que este é o nível que outros organismos internacionais têm, mas não tenho conhecimento disso.”
Standen também escreveu ao Departamento do Primeiro Ministro e ao Gabinete que “temos algumas preocupações em torno da recomendação contida no briefing ao Primeiro Ministro para reduzir o limite do nível de chumbo no sangue (BLL) para 3,5 μg/dL – isto é contrário ao conselho dado pela NSW Health.
“Embora o objetivo seja uma redução geral na média geométrica do BLL, estabelecer um limite específico que não esteja alinhado com as diretrizes e estruturas regulatórias atuais é problemático e deve ser considerado, pois pode haver outras consequências não intencionais para a privacidade”, escreveu Standen.
As notas de uma reunião do painel consultivo de especialistas em maio de 2024 em Broken Hill indicaram que “foram levantadas preocupações sobre a capacidade e os recursos limitados para responder a todas as crianças acima da diretriz do Conselho Nacional de Saúde e Pesquisa Médica de 5 μg/dL”.
O mesmo painel reuniu-se novamente em agosto. As notas da reunião afirmam que “é preocupante que os níveis do NHMRC continuem a ser tratados como 'seguros'… Os níveis do NHMRC não devem ser usados para definir se uma resposta é entregue, nem como uma medida de 'sucesso'.”
Na mesma reunião do painel, também foi expressa preocupação sobre a “abordagem de financiamento esporádico para o que é um problema de longo prazo”.
Nas estimativas orçamentárias de Nova Gales do Sul para terça-feira, 2 de dezembro, O diretor executivo de proteção à saúde da NSW Health, Dr. Jeremy McAnulty, disse a Faehrmann que o departamento escreveu ao NHMRC em outubro pedindo que considerasse a atualização das evidências sobre os níveis de chumbo no sangue.
Um porta-voz do NHMRC disse ao Guardian Australia que a decisão de reduzir o limite nos EUA foi “baseada em dados de distribuição de chumbo no sangue em crianças dos EUA com idades entre 1 e 5 anos, e não é um padrão baseado na saúde nem um limite de toxicidade”.
“O NHMRC não adota automaticamente diretrizes de outros países”, disse o porta-voz, acrescentando que é necessário considerar o contexto australiano.
“O NHMRC considerará o momento e o escopo de qualquer revisão em consulta com os estados e territórios.”
Um porta-voz da NSW Health disse que o departamento continua comprometido em oferecer testes gratuitos de nível de chumbo no sangue a todas as crianças menores de 5 anos de idade e está trabalhando para fortalecer o programa de prevenção, incorporando componentes em programas pré-natais, pós-natais e de visitas domiciliares.
Um porta-voz do governo de NSW disse que “reconhece que é necessária uma ação contínua em Broken Hill para controlar os níveis de chumbo na comunidade, e particularmente nas crianças”.
Desde 2015, financiou testes de sangue para a comunidade, além de mais de US$ 20 milhões para o Programa de Liderança Ambiental de Broken Hill, que financiou a recuperação contínua de moradias, monitoramento de poeira comunitária e educação para lidar com a exposição infantil ao chumbo em Broken Hill, disse o porta-voz.
Para combater a contaminação por chumbo em Broken Hill, Faehrmann disse que o governo deve fornecer urgentemente financiamento para que as pessoas melhorem as suas casas para protegê-las da contaminação por poeira e apoio à saúde.
“Também é necessário impor regulamentos rigorosos sobre a poluição por chumbo nas minas. Se não conseguirem explodir sem envenenar as crianças locais, então terão de ser limpas ou as pessoas realocadas para um local onde seja seguro viver.
“Além disso, onde estão todos os royalties e outras riquezas da mineração que ocorre em Broken Hill há mais de 170 anos?”
