Seu nome não apareceu nas manchetes quando o Grand Slam Track, a liga de corrida que deveria injetar dinheiro no esporte e nas contas bancárias de seus atletas, pediu falência, tornando oficial que dezenas de pilotos e ainda mais vendedores poderiam não ver o dinheiro que lhes havia sido prometido.
Mas Eric Edwards Jr., um corredor promissor que tentava impulsionar sua jovem carreira, realmente precisava desse dinheiro. Ele iria usá-lo para pagar o aluguel, abastecer o carro e financiar seu treinamento.
De acordo com o pedido de falência da liga, Edwards ainda deve mais de US$ 19 mil, uma entrada relativamente pequena na lista de mais de 300 pessoas e empresas que devem cerca de US$ 40 milhões pela liga idealizada pelo grande Michael Johnson e que fracassou espetacularmente. Mas é uma quantia grande para um corredor que tenta sobreviver.
Em entrevista à Associated Press, Edwards contou sua reação inicial quando soube dos US$ 12,8 milhões em prêmios e outros bônus que a GST estava dando a alguns simplesmente pela inscrição: “Achei que eles eram loucos”, disse ele.
Agora, um tipo diferente de descrença.
“Nunca pensei que uma competição não pagaria tanto dinheiro”, disse Edwards, 26 anos.
Agentes veem planos da liga para 2026 e choram
A Athletic Directors Association, um grupo de agentes que afirma representar quase quatro em cada cinco atletas de atletismo que ganharam medalhas nas últimas Olimpíadas e campeonatos mundiais, divulgou um comunicado na sexta-feira dizendo que ficou surpreso ao saber que o Grand Slam Track está avançando com planos de reiniciar a liga ainda este ano.
Parte desses planos, segundo o comunicado, é reservar US$ 400 mil para recrutamento de atletas para a temporada de 2026.
“Tudo isso seria financiado antes que outros pagamentos fossem feitos para 2025”, disse o comunicado. “A AAM não apoia esta abordagem.”
O presidente e CEO da GST, Steve Gera, a quem deviam mais de US$ 170.000, de acordo com o pedido de falência, não respondeu a um e-mail enviado pela AP solicitando comentários.
O último pedido de GST sobre falência vence na sexta-feira. A audiência está marcada para a próxima quarta-feira.
Michael Johnson concedeu ao GST um empréstimo de US$ 2,2 milhões que não foi reembolsado
De acordo com o documento, a GST deve a Johnson mais de US$ 2,2 milhões, resultado de um empréstimo que ele fez em maio, uma semana antes do terceiro evento da liga na Filadélfia, que quase não aconteceu.
A liga acabou cancelando seu quarto evento, marcado para Los Angeles em junho.
Outros que deviam muito dinheiro incluem os campeões olímpicos Sydney McLaughlin-Levrone ($ 268.750), Gabby Thomas ($ 185.625), Marileidy Paulino ($ 173.125) e a campeã mundial Melissa Jefferson-Wooden ($ 175.375).
Esses atletas estavam entre os que assinaram o GST quando este causou polêmica com a promessa de que o atletismo, décadas depois de deixar de ser um esporte estrela, ainda atrairia a atenção e pagaria um bom dinheiro aos atletas mesmo após o término das Olimpíadas.
A liga rapidamente enfrentou problemas e, logo no primeiro encontro na Jamaica, surgiram relatos de que atletas e fornecedores não estavam sendo pagos.
Edwards precisava de cada centavo para sobreviver
Para os Thomases e McLaughlin-Levrones do mundo, a pista é o seu único trabalho, por isso, embora perder pagamentos de seis dígitos seja doloroso, isso não impede tudo.
A história de Edwards, entretanto, é mais comum.
Sem um acordo de calçados ou grandes patrocinadores, ele precisa de cada centavo que puder para continuar correndo. Embora ele tenha recebido cerca de metade do que lhe era devido, os US$ 19.000 são uma parcela significativa. Ele agora tem um emprego de meio período como entregador na Amazon para sobreviver enquanto continua treinando. Ele também voltou para Houston para morar com sua família.
“Quando o Grand Slam começou, terminei em 15º lugar no mundo”, disse Edwards durante uma entrevista por telefone da França, onde compete em competições indoor. “Se você olhar para o 15º melhor wide receiver da NFL, ou o 15º melhor jogador da NBA, eles estão ganhando dinheiro. O 15º melhor obstáculo do mundo não consegue nem pagar o aluguel.
Seu dia típico quando ele está em casa começa com uma viagem às 6 da manhã para a pista do ensino médio para se exercitar sozinho, seguindo as instruções que seu treinador selecionou e enviou para ele. Ele mantém seu uniforme de trabalho no carro, junto com um shake de proteína, para poder sair direto da pista e começar um turno de 10 horas na Amazon.
Faltam mais de dois anos para os Jogos Olímpicos de Verão e esse seria o seu objetivo final, talvez até um caminho para a riqueza. Hoje em dia, porém, ele vive dia após dia: o sonho de uma liga abastada vir em seu socorro não passa de uma miragem distante.
“Tudo que quero é poder viver confortavelmente por causa de todo o trabalho duro que fiz”, disse Edwards. “Esse seria o meu sonho: poder correr apenas na pista”.
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