A NWSL concedeu oficialmente ao Atlanta um time de expansão na terça-feira, com a 17ª franquia da liga marcada para começar a jogar em 2028 e jogar em casa no Mercedes-Benz Stadium, casa do Atlanta da MLS. Unido e o Atlanta Falcons da NFL.
A equipe de expansão da NWSL de Atlanta é apoiada pela AMB Sports and Entertainment, a organização que também possui o United e os Falcons e é liderada pelo cofundador da Home Depot, Arthur Blank. A AMBSE também é proprietária do Estádio Mercedes-Benz, inaugurado em 2017 como espaço polivalente. Enquanto o local acomoda 71.000 lugares para jogos da NFL e pode expandir para 75.000, o Mercedes-Benz Stadium geralmente acomoda 42.500 lugares para jogos do United. Para a próxima equipe da NWSL, o estádio usará suas técnicas de customização para uma capacidade esperada de aproximadamente 28.000 pessoas.
A NWSL irá cobrar uma taxa de expansão de US$ 165 milhões para a franquia de Atlanta, de acordo com o The Athletic, a maior da história da liga. O grupo proprietário por trás do Denver Summit, que começa no próximo ano, supostamente pagou uma taxa de inscrição de US$ 110 milhões no início deste ano, enquanto o Boston Legacy, um clube de expansão de 2026 e participante de 2024, Bay FC supostamente pagou aproximadamente US $ 53 milhões cada.
O investimento de Blank inclui pessoal especificamente dedicado à equipe NWSL, bem como seu próprio campo de treinamento. Os campos de treinamento específicos da NWSL estão rapidamente se tornando uma área de foco para os grupos proprietários da NWSL Fluxo de Kansas City e Angel City entre os times com instalações próprias. Além disso, a Arthur M. Blank Family Foundation fornecerá financiamento inicial para lançar a Fundação NWSL, que se concentrará no avanço da pesquisa e inovação nos esportes femininos e dará ênfase específica ao desempenho e à saúde das atletas femininas.
O novo capítulo de expansão da NWSL
Atlanta é o primeiro mercado a ser recompensado com uma equipe de expansão da NWSL desde que a liga passou para um “processo contínuo”, como descreveu a comissária Jessica Berman. Desde que Berman assumiu o cargo em 2022, a liga supervisionou duas rodadas de expansão com prazo fixo para licitações, mas fez a mudança depois de se familiarizar suficientemente com o processo de recepção de quatro novos times.
“Tomamos a decisão de passar para um processo contínuo, principalmente porque já passamos por (essas) duas rodadas e, portanto, conhecemos bastante o universo de pessoas interessadas”, disse Berman em setembro. “Há mais de uma dúzia. Essas conversas estão em andamento e cada uma delas tem uma perspectiva diferente sobre quanto tempo precisam para lançar, os investimentos que precisam fazer para ter sucesso, possivelmente também em infraestrutura, e não queremos forçar uma estaca quadrada em um buraco redondo. Queremos ser mais flexíveis para que possamos obter o melhor resultado possível para a próxima rodada.”
Atlanta se enquadra na recente estratégia de expansão da NWSL em mais de um aspecto. Blank agora tem um investimento bem documentado no futebol no United e seu compromisso de US$ 50 milhões com o Centro Nacional de Treinamento do Futebol dos EUA, no subúrbio de Fayetteville, que deverá ser inaugurado em 2026 e levará o nome do empresário. A cidade também já foi sede do Atlanta Beat, que jogou na Women's United Soccer Association e no Women's Professional Soccer antes do encerramento dessas ligas. O apetite pelo futebol feminino não para por aí: o Mercedes-Benz Stadium estabeleceu o recorde de público da Seleção Feminina dos EUA em um amistoso em casa, com 50.000 pessoas lotando o local para uma vitória por 2 a 1 sobre Japão em abril de 2024.
A NWSL também favoreceu os principais mercados de mídia nos recentes esforços de expansão. De 2022 a 2028, eles terão equipes adicionadas em quatro dos 10 principais mercados de mídia dos EUA: Angel City, com sede em Los Angeles, Bay FC, Boston Legacy e a equipe de Atlanta. Já Denver, sede do Summit, a cidade está entre as 20 primeiras e tem a vantagem de ter um aeroporto internacional.
No entanto, Atlanta será o primeiro time de expansão da NWSL, apesar da intenção de jogar em grama artificial em vez de grama artificial. O Mercedes-Benz Stadium não seria o primeiro estádio da NWSL com grama artificial Espinhos de Portland e o Governador de Seattledois dos times originais da liga jogam em grama artificial em Providence Park e Lumen Field, respectivamente. Enquanto isso, o Boston Legacy jogará sua primeira temporada no Gillette Stadium, que é principalmente um local da NFL, assim como a Mercedes-Benz Arena e o Lumen Field.
