LA QUINTA, Califórnia – Blades Brown parecia muito além de seus 18 anos no sábado e estava recebendo cada vez mais atenção. Ele terminou com três birdies consecutivos, empatando com o número 1 do mundo, Scottie Scheffler, ambos um tiro atrás de Si Woo Kim indo para a rodada final do American Express.
Kim tinha 6 abaixo de 66 e a vantagem de jogar no La Quinta Country Club quando o vento finalmente chegou em Coachella Valley. Scheffler e Brown estiveram no Stadium Course da PGA West, o mais difícil mesmo em condições calmas. Todos eles acertaram 68 de uma maneira muito diferente.
Brown, de Nashville, Tennessee, estava jogando sua sétima rodada consecutiva após chegar de um evento do Korn Ferry Tour nas Bahamas. Isso não o impediu de jogar “papel, tesoura, pedra” com um jovem torcedor e, em seguida, acertar um birdie putt de 25 pés no par 3 no dia 17, seguido de um birdie de 45 pés no dia 18.
Scheffler pegou o pior do vento (o ventilador ligou enquanto ele estava no segundo buraco) e teve dois bogeys, o que poderia ter sido muito para ele. Ele estava prestes a terminar com outro até que deu uma tacada parcial de 25 pés que apareceu na curva final.
Kim estava com 22 anos abaixo de 194, com Scheffler e Brown logo atrás. Todos fazem parte do grupo final de domingo no Stadium Course.
O adolescente é o mais convincente. Para um esporte que tem 165 anos de campeonato de golfe, os recordes podem ser um pouco confusos. Brown poderá se tornar o vencedor mais jovem em quase um século, provavelmente mais.
Charles Kocsis venceu o Michigan Open em 1931 aos 18 anos e seis meses – alguns meses mais novo que Brown – mas esse torneio foi considerado um evento regional. O jovem Tom Morris venceu seu primeiro British Open em 1868, aos 17 anos.
De qualquer forma, seria uma conquista fenomenal, e isso sem o caminho aqui. Ele terminou em 17º nas Bahamas em um evento do Korn Ferry Tour que terminou na quarta-feira, embarcou em um jato particular para chegar à Califórnia e chegou ao hotel cerca de 14 horas antes do horário de início.
Cansado? Não na idade dele, e não com esta oportunidade diante dele.
“Eu me sinto ótimo”, disse Brown. “Tive outra chance de ver o que podemos fazer acontecer amanhã. Tenho mais 18 buracos e sim, deve ser divertido.”
Os outros dois meninos do grupo final também deverão se divertir muito. Scheffler ajudou Kim a se tornar membro do Royal Oaks em Dallas, e eles são frequentadores assíduos dos jogos de fim de semana. Eles estavam em plena disputa no mês que antecedeu o The American Express.
Scheffler confirmou que Kim o venceu na última vez que jogaram, acrescentando: “Sim, devolvi a ele um pouco do dinheiro”. Entendido, Scottie.
Foi no PGA West, há cerca de 13 anos, que Kim, de 17 anos, sobreviveu à última edição da antiga Q-school e teve que esperar até os 18 anos para ingressar no PGA Tour. Ele tinha 21 anos quando conquistou o The Players Championship, uma de suas quatro vitórias no torneio.
E ele se tornou o favorito da maioria dos jogadores.
“Você já passou algum tempo com ele? Ele é hilário”, disse Scheffler.
O domingo pode ser só de negócios e todos sabem o suficiente sobre este torneio para não acabarem no último grupo. Mesmo com ventos fortes as pontuações foram baixas.
O ex-campeão do Aberto dos Estados Unidos, Wyndham Clark, que pode cair sem aviso prévio, e Eric Cole acertou 66 cada em La Quinta, ficando atrás por dois arremessos. Outro contra-ataque foi Tom Hoge, que fez 65 em La Quinta. Um total de nove jogadores foram separados por quatro chutes.
O mais curioso de todos é Brown, que se tornou profissional no ano passado, ainda no ensino médio. Ele recebeu isenção de patrocínio do The American Express pelo segundo ano consecutivo.
“Tenho 18 anos e jogo no PGA Tour. Isso é incrível?” Brown disse. “Eu me formei no ensino médio há cerca de duas semanas, então é bom tirar esse problema das minhas costas, mas estou realmente ansioso por amanhã.”
