Fsemana de descanso, Universidade de Oxford, início de outubro. Um tempo em que o coração bate de emoção, em que os horizontes se alargam inexoravelmente. Para um sono mínimo e diversão máxima. E para uma ou duas histórias fortes, talvez uma pequena reinvenção pessoal.
Leve um novo estudante de direito para o Brasenose College, porque ele certamente sabe contar algumas histórias. Por exemplo, nessa época ele foi treinado por Yaya Touré na academia do Tottenham. Ele não o reconheceu a princípio, mas depois o viu com a bola e a ficha caiu.
Mais ou menos na época em que ele treinou com o time principal do Spurs quando ainda era estudante. Ou, mais recentemente, quando integrou o plantel Sub-21 do Manchester City e trabalhou regularmente com os seniores. Quer saber como é uma sessão de Pep Guardiola? Ter Kevin De Bruyne correndo em sua direção com a bola? Este homem tem as respostas. Mas a questão é que não há nada inventado, nenhum embelezamento. Na verdade, ele é um narrador relutante.
Han Willhoft-King é o jovem de 19 anos que parece ter tudo. Um talento futebolístico marcante, há muito cotado para causar impacto no jogo profissional como meio-campista. Também uma estrela da turma, com o dom de entender tudo tão rápido. Suas notas de nível A em matemática, economia e história? UM*. UM*. UM.
Willhoft-King foi, em última análise, a criança que teve que fazer uma escolha. Entre um sonho de infância, o sonho que milhões de pessoas acalentam, mas tão poucos conseguem realizar: uma carreira como jogador de futebol. E um programa educacional de nível de elite. Ele sabe o que todos estavam pensando no final da temporada passada, o que ainda pensam.
“Não conheço muitas pessoas que, se chegassem aos Sub-21 do Man City, durariam até esse ponto”, diz Willhoft-King. “Porque quando você joga pelo Man City Sub-21, você espera ter uma carreira para seguir.”
Willhoft-King era essa pessoa. Após as primeiras semanas da temporada, decidiu candidatar-se às universidades e fazer o teste nacional de aptidão para o direito, no qual foi aprovado, apesar de ter pouco tempo de preparação. Oxford o convidou para uma entrevista e a oferta de uma vaga veio em janeiro. Isso o consumiu e os últimos anos foram, honestamente, uma montanha-russa emocional.
A decisão de Willhoft-King de se matricular em Oxford seguiu-se a muito exame de consciência e só há realmente uma pergunta para ele. Ele diz que a pergunta foi feita “por cerca de 90 pessoas diferentes” em Oxford, poucos dias depois que a notícia de sua vida no futebol se espalhou. Por que?
A resposta simples são os ferimentos. Willhoft-King jogou em sua temporada sub-16 com o Spurs em 2021-2022, clube ao qual ingressou aos seis anos. Eles o observaram no TFA, o clube de base do norte de Londres, onde jogou com Myles Lewis-Skelly e Ethan Nwaneri. Ambos estão agora baseados no Arsenal. Houve internacionalizações pela Inglaterra Sub-16 para Willhoft-King e envolvimento nos treinos da equipe principal do Spurs sob o comando de Antonio Conte, onde ele lembra a gentileza de Pierre-Emile Højbjerg e Eric Dier.
A primeira lesão grave de Willhoft-King ocorreu no final daquela temporada e o prejudicaria pelo resto do ano, já que ele havia começado sua bolsa de estudos no Spurs. Ele sofreria mais lesões em sua segunda temporada como Cientista e novamente no City em 2024-25; ele esteve ausente de setembro até o ano novo. Depois disso, quando o time sub-21 da cidade foi resolvido, ele achou impossível invadir.
As lesões são apenas um fator. Willhoft-King sempre sentiu a atração da academia, o que provavelmente vem de seu pai, Jorg, um ex-professor universitário de filosofia que agora trabalha para uma empresa que orienta estudantes internacionais, e de sua mãe, Laura, que é arquiteta.
Willhoft-King frequentou a escola secundária Highgate Wood até os 11 anos de idade e os Spurs forneceram-lhe tutores pessoais para seus níveis A de matemática e economia. “Eu fazia isso cerca de duas vezes por semana… fazíamos cerca de duas horas e o resto era essencialmente auto-estudo”, diz ele. Ele fez sua história no nível A enquanto jogava pelo City.
após a promoção do boletim informativo
Foi durante o segundo ano como bolsista do Spurs, que ele descreve como um “período bastante sombrio”, principalmente por causa da lesão, que começou a pensar em ir para uma universidade americana. Seu interesse foi despertado quando o clube trouxe um palestrante convidado de uma agência que ajudava jogadores da Inglaterra a conseguir bolsas esportivas nos EUA.
Willhoft-King foi eleito o calouro mais promissor do Spurs pelo Guardian em setembro de 2022 e a agência usou a reportagem para empurrá-lo para as universidades americanas; A Universidade da Califórnia, Los Angeles e Harvard ficaram particularmente entusiasmadas. Ele não estava aproveitando a vida no Spurs e começou a ver os EUA como a resposta. A ideia era que ele pudesse combinar a educação e o sonho do futebol profissional, terminando como escolhido no draft da MLS.
Willhoft-King recusou ofertas de contrato do Spurs e aceitou uma vaga na UCLA para começar em janeiro de 2025. Naquele momento, duas coisas aconteceram. Primeiro, ele assinou com o FC Cincinnati 2 – que joga no MLS Next Pro – e viajou para treinar com eles. Era um contrato de seis meses para levá-lo à UCLA, mas durou apenas algumas semanas, já que o City lhe ofereceu um contrato de um ano com opção de um segundo ano. Ele sabia que tinha que aceitar isso.
“Naquela altura o plano ainda era tornar-me profissional e senti que sempre me arrependeria se não fosse para o Man City”, diz ele. “Eu sempre disse: 'E se eu tivesse aproveitado essa oportunidade?' Agora já tive isso e posso deixar o futebol sabendo que fiz o meu melhor. Isso é muito mais reconfortante para mim.”
Willhoft-King diz que inicialmente se sentiu “surpreso” quando ele e seus companheiros sub-21 foram convocados por Guardiola para sessões de primeira equipe, reproduzindo os padrões de pressão dos próximos adversários.
“O Tottenham é um bom time, mas o Man City está em um nível diferente”, diz Willhoft-King. “De Bruyne, Haaland… estes são os melhores jogadores do mundo. Mas você também percebe que eles são pessoas normais. Eles brincam um pouco, criticam uns aos outros quando cometem erros. E quando você vê Pep… ele é tão, tão animado. A energia que ele traz, os gestos com as mãos e a elevação de sua voz. Na verdade, é bastante notável.”
“Então… não quero dizer que estou desiludido, mas você percebe… bem, treinar com o time principal se tornou algo que ninguém esperava, por incrível que pareça. Porque você estava apenas empurrando. Corremos como cães atrás da bola por meia hora e 60 minutos. Não é uma experiência muito agradável, especialmente quando você está tentando pressionar De Bruyne, Gündogan ou Foden. Você não pode chegar perto deles, então a sensação de não querer fazer isso supera você.
Desilusão parece uma boa palavra para resumir as coisas, mesmo que Willhoft-King esteja feliz em continuar jogando e tenha o confronto do time do colégio contra Cambridge na vanguarda. É importante notar que o City fez questão de prolongar o ano extra de seu contrato. Então, em última análise: por quê?
“Não gostei”, diz ele. “Não sei o que foi, talvez o ambiente.
“Sempre me senti pouco estimulado no futebol. Não me entenda mal. Eu ainda adorei. Mas sempre senti que poderia fazer mais. Perdi horas do dia. Precisava de algo diferente e Oxford me entusiasmava; as pessoas também. Acho que é por isso. As lesões desempenharam um grande papel, mas essa é a resposta fácil. Senti que precisava de algo mais… especialmente intelectualmente, o que parece bastante pretensioso. Mas sim.”
“Digamos que eu tive uma carreira na League One ou no Campeonato… então você ganha bem. Mas o quanto eu me divertiria? Na minha cabeça eu não tinha certeza. E o melhor cenário é você jogar por dez, quinze anos e depois, o quê? Pensei que ir para a universidade me daria uma plataforma para fazer algo, pelo menos pelos próximos dez a quinze anos. Portanto, também é uma questão de longo prazo.”
