As Plêiades, ou aglomerado de estrelas das Sete Irmãs, são uma das características mais icônicas do céu noturno.
Embora o aglomerado contenha seis a sete estrelas azuis brilhantes que podem ser vistas a olho nu, na verdade ele está rodeado por uma enorme família de estrelas ocultas.
Isto está de acordo com uma nova pesquisa realizada nos EUA, que usou dados de dois grandes telescópios para encontrar milhares de “irmãos” das Irmãs.
O estudo, publicado no The Astrophysical Journal, significa que o aglomerado é 20 vezes maior do que se pensava anteriormente.
Para os astrônomos, as Plêiades são um dos aglomerados estelares mais bem estudados.
Mas também é importante em muitas culturas ao redor do mundo, incluindo as culturas indígenas australianas e maoris, e tem sido retratado em livros e na arte desde a Idade do Bronze.
“As Plêiades são reconhecidas pelas culturas humanas há milhares de anos; aparecem na mitologia e no folclore de todo o mundo”, disse Andrew Boyle, astrônomo da Universidade da Carolina do Norte.
“É notável que este mesmo grupo de estrelas seja também um dos aglomerados mais importantes para a astrofísica moderna.”
Aglomerados de estrelas que ‘se dissolvem’
Embora muitas estrelas, incluindo o nosso Sol, nasçam em grupos de estrelas fracamente ligados gravitacionalmente, chamados aglomerados, a maioria não permanece junta.
Com o tempo, as estrelas começam a se separar, o que é conhecido como “dissolução” desses grupos.
“Com o passar do tempo, a gravidade da galáxia e os objetos que passam no espaço empurram e puxam o grupo de estrelas e os separam”, disse Boyle.
Mas uma vez que os aglomerados começam a se dissolver, é extremamente difícil determinar como eram originalmente ou quais estrelas pertenciam a cada aglomerado.
Pesquisas anteriores tentaram determinar quais estrelas podem ter feito parte do aglomerado das Plêiades, usando a localização e a direção em que as estrelas se moviam, e rastreá-las até onde começaram.
“As Plêiades são um dos grupos de estrelas mais bem estudados, se não o melhor”, disse Boyle.
“(Mas) como as Plêiades estão rodeadas por milhares de estrelas não relacionadas, é difícil isolar os verdadeiros membros do aglomerado usando apenas a posição e o movimento.”
Em vez disso, a equipa combinou dados de dois telescópios espaciais (o telescópio GAIA da Agência Espacial Europeia e o telescópio TESS da NASA) para observar o aglomerado das Plêiades e as estrelas circundantes com mais detalhes.
Novos dados de volume de negócios “muito inteligentes”
A equipe usou pela primeira vez o telescópio GAIA para coletar informações precisas sobre onde as estrelas estavam e quão rápido elas se moviam para identificar potenciais aglomerados “irmãos” que se afastaram das Sete Irmãs.
O telescópio TESS forneceu então dados sobre a rapidez com que cada estrela girava, permitindo aos investigadores descartar estrelas que eram demasiado antigas para fazerem parte do aglomerado das Plêiades.
As estrelas podem começar suas vidas girando rapidamente, mas diminuem à medida que envelhecem. Como as Plêiades são um aglomerado estelar relativamente jovem que gira muito rapidamente (completando uma rotação em menos de 12 dias), quaisquer estrelas vizinhas que demorassem mais para girar poderiam ser descartadas do aglomerado.
Tim Beding, astrônomo da Universidade de Sydney que não esteve envolvido no estudo, chamou essa técnica de “muito inteligente”.
“Se uma estrela tem um período de rotação superior a 12 dias, deve ser jovem”, disse o professor Beding.
“Portanto, é mais provável que seja um membro deste complexo das Plêiades”.
O Aglomerado das Sete Irmãs é mostrado em verde e o Complexo das Plêiades Maiores em branco. (Fornecido: Andrew Boyle/Universidade da Carolina do Norte)
Os pesquisadores descobriram 3.091 estrelas perfeitamente ajustadas espalhadas pelo céu e nomearam esse maior grupo de “Complexo Maior das Plêiades”.
“Cobre todo o céu… você pode vê-lo esticado de horizonte a horizonte”, disse o professor Beding.
“(A investigação) é um trabalho realmente lindo.
“Isso mostra que, mais uma vez, as coisas são mais complicadas do que pensávamos.”
Boyle disse que a equipe de pesquisa está agora analisando se será possível expandir este novo método de localização de aglomerados para outros grupos de estrelas próximas.
“Os astrónomos conseguiram identificar centenas de novos grupos de estrelas, mas penso que ainda não se sabe quantos destes grupos de estrelas são verdadeiramente independentes.”
“Descobrimos que a estrutura das Plêiades une pelo menos seis destes grupos estelares 'independentes'.”
Seven Sisters formam uma linha musical global
As estrelas mais brilhantes e proeminentes das Plêiades não têm apenas irmãos no espaço.
A mulher Wirangu, Susie Betts, de Port Lincoln, no sul da Austrália, disse que os povos das Primeiras Nações em todo o mundo compartilhavam um parentesco com as Sete Irmãs.
A Sra. Betts viajou pela América do Norte e do Sul com uma bolsa Churchill para aprender como diferentes culturas se conectavam ao aglomerado estelar.
“Essas estrelas eram seus parentes estelares, seus irmãos e irmãs estelares, eles faziam parte de sua família”, disse ele.
“Essas estrelas faziam parte de todo o seu ser, de toda a sua cultura.
“Eles não estavam separados e foi com isso que descobri que me conectei, que achei tão reconfortante que onde quer que eu fosse, eu estava em casa.”
A mulher Wirangu, Susie Betts, viajou pelo mundo reunindo conhecimento sobre as Sete Irmãs. (Fornecido: Waldya Spirit Dives)
Betts disse que era como se as Sete Irmãs, conhecidas como Yugarilya pelos Warangu, fizessem parte de uma canção global.
Songlines na Austrália são conexões culturais entre diferentes grupos das Primeiras Nações que podem abranger terra, mar e céu.
Ms Betts disse que Seven Sisters Songline era um dos maiores da Austrália.
“Onde quer que você vá na Austrália, encontrará uma conexão com as Sete Irmãs”, disse ele.
“Está conectado a diversos locais importantes do país”.
O aglomerado das Plêiades é conhecido como “Subaru” em japonês. (Wikimedia Commons: O aglomerado estelar das Plêiades/Stephen Rahn/Domínio público)
As histórias sobre as Irmãs na Austrália podem variar, mas Betts disse que uma história comum era a de um homem velho ou jovem perseguindo sete meninas ou mulheres pela paisagem.
“Enquanto isso acontece, a paisagem é criada por essas sete meninas”, disse ela.
“Tem muitas camadas, porque tudo faz parte da nossa lei. Da nossa ligação com o país. Da nossa lei do céu também.
“É sobre essas duas dimensões, céu e terra, que os conectam.”
Quando você poderá ver as Plêiades?
O verão é a melhor época para ver as Plêiades na Austrália a olho nu.
Em novembro, eles são visíveis no início da manhã.
“Se você sair por volta das 5 ou 4 da manhã, eles estarão lá em cima e você os verá no céu noroeste”, disse Betts.
“É um momento lindo, aquele momento da manhã… as estrelas estão realmente brilhantes.
Eles então se destacam no céu noturno de meados de dezembro a março.
Você os encontrará na constelação de Touro, à esquerda de Órion, também conhecida como Panela, no horizonte norte.
“Sempre tive uma ligação especial com o aglomerado de estrelas, desde que me lembro de ser criança… nas noites de verão, olhando para estas pequenas estrelas no céu”, disse Betts.
