ÓEm 20 de outubro de 2022, o Aston Villa perdeu por 3 a 0 para o Fulham e Steven Gerrard foi demitido. O Villa venceu apenas dois dos primeiros onze jogos da temporada e foi décimo sétimo na Premier League. Unai Emery foi nomeado treinador doze dias depois e, desde então, a transformação no Villa tem sido notável. Em seus três anos no comando, nenhum time das cinco principais ligas da Europa venceu mais jogos em casa e o Villa terminou em sétimo, quarto e sexto lugar, ao mesmo tempo em que chegou às quartas de final da Liga dos Campeões.
Não se trata apenas de Emery, é claro: dinheiro significativo também foi gasto: £35 milhões em janeiro, £100 milhões na temporada seguinte, quase £200 milhões na temporada seguinte. É justo salientar que foram realizadas vendas significativas, pelo que o gasto líquido desde que Emery assumiu o comando foi de apenas cerca de 40 milhões de libras. Mas também houve um aumento significativo nos salários. Os últimos resultados financeiros disponíveis mostram que Villa tinha o sétimo salário mais alto da Premier League – embora isso não inclua Marcus Rashford, Marco Asensio e Axel Disasi, que foram emprestados em janeiro na tentativa de se classificarem para a Liga dos Campeões.
Emery sempre pareceu, pelo menos para o público não espanhol, um gerente um pouco infeliz, o que não foi ajudado por sua semelhança com o gerente do Bureau de Change interpretado por Steve Coogan na paródia do documentário fly-on-the-wall do The Day Today. Ele era claramente talentoso, como mostrava seu histórico na Liga Europa, mas continuou aceitando o emprego errado: Spartak Moscou, quando ainda era um caso perdido; Paris Saint-Germain quando Neymar ainda era o menino rei, então ele teve que cortar o bolo durante o aniversário de três dias do brasileiro; Arsenal logo após Arsène Wenger. Mas ele assumiu Villa no momento perfeito, quando as expectativas eram relativamente baixas e era necessário fazer investimentos significativos. Eles estavam prontos para crescer e ele estava pronto para liderar.
Seu primeiro jogo no comando foi uma vitória em casa por 3 a 1 sobre o Manchester United, que recebe o Villa na tarde de domingo. Isso pareceu extremamente importante. Foi a primeira vitória do Villa na liga sobre o United desde a estreia de 1995-96, a partida do tipo 'você não ganha nada com crianças'. Mas, num sentido específico, esse jogo foi uma ilusão: o United continua a ser a aposta negra do Villa. O Villa os venceu apenas três vezes nos últimos 53 jogos.
Nesse aspecto, o que aconteceu no último dia da temporada passada talvez fosse esperado. Uma vitória do Villa em Old Trafford, onde outros nove times venceram jogos do campeonato na temporada passada, teria garantido o futebol na Liga dos Campeões. Acontece que se o Newcastle perdesse, um ponto teria sido suficiente para o Villa. Mas Emi Martínez foi expulso sem rumo no primeiro tempo e sofreu dois nos últimos 15 minutos para saltar para a Liga Europa.
Essa decepção pareceu afetá-los. Sua atividade de transferência de verão foi limitada, pois perderam Jacob Ramsey e adquiriram Evann Guessand. Fora do campo houve muitas reclamações sobre as regras de rentabilidade e sustentabilidade e como controlam a ambição, uma posição que ignora o facto de serem propriedade do homem mais rico do Egipto e de um bilionário americano, e de que o maior travão à sua ambição foi perder para um terrível United. Com isso, Villa começou desordenado e não conseguiu vencer nenhuma das seis primeiras partidas.
No entanto, o Bologna em casa no final de Setembro marcou o início de uma série de 15 vitórias em 17 jogos. Além da derrota por 2 a 0 para o Liverpool, venceu os últimos onze jogos da Premier League. O Crystal Palace é o único time a vencê-los em seu próprio campo em 2025. Se a temporada da Premier League tivesse começado no dia da partida contra o Bologna, o Villa estaria três pontos à frente do Manchester City na liderança. Do jeito que está, eles chegaram neste fim de semana três pontos atrás do Arsenal, o líder.
Ainda existe uma suposição generalizada de que o Villa não está realmente na corrida pelo título, um sentimento baseado em mais do que apenas preconceito sobre o seu estatuto. Apenas o Tottenham teve um desempenho significativamente melhor que o Villa nesta temporada; em apenas dois jogos, o Villa teve um xG mais de 0,5 a mais que seus adversários. Mas este é, até certo ponto, o método de Emery.
Ele parece mais confortável com um aspirante a clube de nível médio superior do que com um gigante de verdade (e se eles tiverem as letras V, L e A em seu nome, tanto melhor). Embora faça parte da escola basca que substituiu os gegenpressers alemães e os especialistas portugueses em periodização como a principal força do pensamento tático moderno, Emery não é um grande filósofo, nem um evangelista de qualquer sistema específico. Em vez disso, ele é um pragmático adepto de trabalhar com as margens.
Há uma teoria crescente de que os modelos xG, treinados como são em dados de um período em que o futebol ao estilo de Pep Guardiola era dominante, podem não ser um guia tão bom para o jogo mais direto e baseado em lances de bola parada que tomou conta no ano passado. À medida que o entusiasmo inicial sobre as possibilidades dos dados desaparece, há um interesse renovado no caráter e na mentalidade.
O Villa tem isso de sobra, tendo recuperado de desvantagem em quatro dos últimos cinco jogos fora de casa. O jogo estranho foi a derrota estranhamente frouxa em Anfield, quando, apesar de acertar duas vezes na trave, se sentiu incapaz de explorar a óbvia fraqueza do Liverpool em direcionar as bolas para trás dos laterais.
Mas o registo do Villa contra o Liverpool – sem vitórias nos últimos 11 jogos – é quase tão mau como o contra o United. É como se eles tivessem algum estranho complexo de inferioridade em relação aos dois lados mais bem-sucedidos da história inglesa. Isso combina com o sentimento de Emery de ser um jogador honesto no meio da tabela, um homem da Liga Europa que não parece muito bem na Liga dos Campeões.
Isso pode ser injusto. Houve muitos problemas durante suas passagens pelo PSG e pelo Arsenal que nada tiveram a ver com Emery. E o Villa venceu três das últimas cinco partidas contra o Arsenal, o terceiro time com maior sucesso. Mas seu Villa pareceria muito mais convincente como potencial campeão se conseguisse acabar com a confusão e derrotar o inconsistente United no domingo.
