O ambiente hostil da Gronelândia, a falta de infra-estruturas essenciais e a geologia difícil impediram até agora qualquer pessoa de construir uma mina para extrair as cobiçadas terras raras que muitos produtos de alta tecnologia requerem. Mesmo que o Presidente Donald Trump vença o seu esforço para assumir o controlo da ilha do Árctico, esses desafios não desaparecerão.
Trump tornou uma prioridade quebrar o domínio da China sobre o fornecimento global de terras raras desde que a segunda maior economia do mundo restringiu drasticamente quem poderia comprá-las depois que os Estados Unidos impuseram tarifas generalizadas na primavera passada. A administração Trump investiu centenas de milhões de dólares e até adquiriu participações em diversas empresas. Agora, o presidente está novamente a levantar a ideia de que arrancar o controlo da Gronelândia à Dinamarca poderia resolver o problema.
“Vamos fazer algo na Groenlândia, goste você ou não”, disse Trump na sexta-feira.
Mas a Gronelândia poderá não conseguir produzir terras raras durante anos, ou nunca. Algumas empresas estão a tentar de qualquer maneira, mas os seus esforços para desenterrar alguns dos 1,5 milhões de toneladas de terras raras presas em rochas na Gronelândia geralmente não avançaram além da fase exploratória. O fascínio de Trump pela nação insular pode ter mais a ver com o combate à influência russa e chinesa no Árctico do que com a garantia de qualquer um dos elementos difíceis de pronunciar, como o neodímio e o térbio, que são usados para produzir os ímanes de alta potência necessários em veículos eléctricos, turbinas eólicas, robôs e aviões de combate, entre outros produtos.
“A fixação na Gronelândia sempre foi mais uma postura geopolítica (um interesse militar estratégico e uma narrativa de defesa) do que uma solução realista de fornecimento para o setor tecnológico”, disse Tracy Hughes, fundadora e CEO do Critical Minerals Institute. “O hype supera em muito a ciência e a economia por trás desses minerais críticos.”
Trump confirmou essas preocupações geopolíticas na Casa Branca na sexta-feira.
“Não queremos que a Rússia ou a China vão para a Groenlândia, e se não tomarmos a Groenlândia, você poderá ter a Rússia ou a China como seu vizinho. Isso não vai acontecer”, disse Trump.
Um lugar difícil para construir uma mina.
O principal desafio da mineração na Gronelândia é, “claro, o afastamento. Mesmo no sul, onde é povoada, há poucas estradas e nenhuma ferrovia, por isso qualquer empresa mineira teria de criar essas acessibilidades”, disse Diogo Rosa, investigador de geologia económica do Serviço Geológico da Dinamarca e da Gronelândia. Também seria necessário gerar energia localmente e contratar mão de obra especializada.
Outra preocupação é a possibilidade de extracção de terras raras no frágil ambiente do Árctico, no momento em que a Gronelândia tenta construir uma indústria turística próspera, disse Patrick Schröder, investigador sénior do programa Ambiente e Sociedade do think tank Chatham House, em Londres.
“São necessários produtos químicos tóxicos para separar os minerais da rocha, por isso podem ser muito poluentes e também no processo de processamento”, disse Shröder. Além disso, terras raras são frequentemente encontradas junto com o urânio radioativo.
Além do clima implacável que cobre grande parte da Gronelândia sob camadas de gelo e congela os fiordes do norte durante grande parte do ano, as terras raras aí encontradas tendem a estar encerradas num tipo complexo de rocha chamado eudialito, e ninguém alguma vez desenvolveu um processo económico para extrair terras raras desse tipo de rocha. Em outros lugares, esses elementos são normalmente encontrados em diferentes formações rochosas chamadas carbonatitos, e existem métodos comprovados para trabalhar com eles.
“Se estamos numa corrida por recursos, por minerais críticos, então devemos concentrar-nos nos recursos que podem chegar mais facilmente ao mercado”, disse David Abraham, especialista em terras raras que acompanha a indústria há décadas e escreveu o livro “Os Elementos do Poder”.
Esta semana, o preço das ações da Critical Metals mais que duplicou depois de ter anunciado que planeia construir uma fábrica piloto na Gronelândia este ano. Mas essa empresa e mais de uma dúzia de outras que exploram jazidas na ilha ainda estão longe de construir uma mina e ainda precisariam de angariar pelo menos centenas de milhões de dólares.
A produção de terras raras é um negócio difícil
Mesmo os projectos mais promissores podem ter dificuldades em obter lucros, especialmente quando a China recorre ao dumping de materiais adicionais no mercado para diminuir os preços e expulsar os concorrentes do mercado, como já fez muitas vezes no passado. E actualmente os minerais mais críticos têm de ser processados na China.
Os Estados Unidos estão a lutar para expandir o fornecimento de terras raras para fora da China durante a trégua de um ano de restrições ainda mais rigorosas que Trump diz que Xi Jinping concordou em outubro. Várias empresas em todo o mundo já estão a produzir terras raras ou ímanes e podem entregá-los mais rapidamente do que qualquer outra coisa à Gronelândia, que Trump ameaçou confiscar militarmente se a Dinamarca não concordar em vender.
“Todo mundo está correndo para chegar a esse ponto final. E se você for à Groenlândia, é como se estivesse de volta ao começo”, disse Ian Lange, professor de economia especializado em terras raras na Escola de Minas do Colorado.
Foco em projetos mais promissores em outros lugares
Muitos na indústria também pensam que os Estados Unidos deveriam concentrar-se em ajudar empresas comprovadas, em vez de tentar construir novas minas de terras raras na Gronelândia, na Ucrânia, em África ou noutros locais. Vários outros projetos de mineração nos Estados Unidos e em países amigos, como a Austrália, estão mais avançados e em locais muito mais acessíveis.
O governo dos EUA investiu diretamente na empresa que explora a única mina de terras raras nos EUA, a MP Materials, e numa mineradora de lítio e numa empresa que recicla baterias e outros produtos de terras raras.
Scott Dunn, executivo-chefe da Noveon Magnetics, disse que esses investimentos deveriam contribuir mais para reduzir a alavancagem da China, mas é difícil mudar a matemática rapidamente quando mais de 90% das terras raras do mundo vêm da China.
“Há muito poucas pessoas que podem confiar num histórico de entrega de algo em cada um destes casos, e obviamente esse deve ser o ponto de partida, especialmente na minha opinião se formos o governo dos Estados Unidos”, disse Dunn, cuja empresa já produz mais de 2.000 toneladas métricas de ímanes por ano numa fábrica no Texas a partir de itens que adquire fora da China.
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Funk reportou de Omaha, Nebraska e Naishadham reportou de Madrid.
