Muito antes de Antonio Blakeney ser acusado por autoridades federais por seu papel em um suposto escândalo de basquete universitário conspiração de barbear que o procurador dos EUA David Metcalf descreveu como um golpe para “a integridade do esporte”, o jogador de 29 anos foi visto como uma das próximas grandes atrações do basquete.
Blakeney, um dos “consertadores” no centro da investigação do FBI sobre um escândalo generalizado, cuja extensão foi revelada na quinta-feira, certa vez derrotou Jalen Brunson e Jaylen Brown no McDonald's All-American Game.
Logo depois, Blakeney se juntou a Ben Simmons para aumentar as esperanças na LSU. Recentemente, na temporada 2018/19, ele perdeu 21 pontos para o Chicago Bulls em um jogo contra o Golden State Warriors, derrotando Kevin Durant.
Contra esse pano de fundo, a suposta descida de Blakeney aos esportes mais sórdidos do ponto fraco do crime do basquete é uma saga particularmente trágica.
Em vez de continuar sua carreira profissional no basquete em Israel, onde disputou uma partida no domingo, Blakeney agora pode enfrentar pena de prisão federal.
O ex-candidato cinco estrelas da turma de 2015 é acusado de ser um dos mentores por trás de uma rede de manipulação de jogos que as autoridades alegam envolver mais de 39 jogadores de basquete universitário em pelo menos 17 times da Divisão I que conspiraram para consertar mais de 29 jogos.
Na história do FBI, Blakeney desempenhou um papel crucial, começando quando supostamente consertou jogos da Associação Chinesa de Basquete enquanto jogava pelo Jiangsu Dragons. A partir desse momento, seu papel aparentemente mudou. As autoridades acreditam que Blakeney ajudou a recrutar jogadores de basquete do ensino médio e universitário para fraudar jogos.
Do cliente potencial ao suspeito
Antes de Blakeney se tornar suspeito, ele era um grande candidato. Classificado como o quarto armador de sua classe pela 247Sports, ele terminou sua carreira no ensino médio à frente de nomes como Donovan Mitchell e Dejounte Murray na posição. Em uma reviravolta irônica do destino, a retirada de Blakeney de Louisville antes do último ano do ensino médio pode ter ajudado Mitchell.
Em vez de enfrentar um calouro de melhor classificação na mesma posição, Mitchell entrou em Louisville com um caminho livre para o tempo de jogo e aproveitou-se disso. Enquanto isso, Blakeney se juntou a Simmons, seu ex-companheiro titular, sob o comando do técnico Johnny Jones para dar aos Tigers um raro nível de agitação na pré-temporada.
Com dois calouros cinco estrelas no grupo após uma participação no torneio da NCAA, a LSU começou a temporada 2015-16 em 21º lugar na pesquisa da AP. Foi apenas a segunda vez desde a carreira universitária de Shaquille O'Neal que os Tigers participaram da votação da pré-temporada.
Blakeney teve média de 12,6 pontos e entrou para o time de calouros da SEC, mas a LSU terminou 19-14 e perdeu o torneio da NCAA. Depois de receber honras de segundo time da All-SEC durante sua segunda temporada, Blakeney se tornou profissional.
Uma viagem internacional
Embora Blakeney tenha construído uma longa carreira profissional, principalmente no exterior, suas aspirações não realizadas na NBA e sua queda em desgraça também são produto de um momento ruim. Se ele tivesse entrado no Draft da NBA como um pequeno armador uma geração antes, as chances de Blakeney de ser selecionado e encontrar um lar de longo prazo teriam sido muito maiores.
Mas, apesar de toda sua experiência na SEC e talento inegável, Blakeney não tinha a versatilidade defensiva e as habilidades tradicionais de armador necessárias para permanecer na NBA moderna. Depois de chegar ao Bulls como um agente livre não contratado em um acordo bidirecional, Blakeney apareceu em 76 jogos da NBA de 2017-19 e foi o Estreante do Ano da G-League na temporada 2017-18, depois de liderar a liga em pontuação com 32 pontos por jogo para o Windy City Bulls em 32 jogos. As médias por jogo de Blakeney foram fantásticas em todos os aspectos: 6,6 rebotes, 3,9 assistências, 1,2 roubos de bola.
“Antonio teve um ano excelente”, disse o então GM dos Bulls, Gar Forman, sobre a temporada de estreia de Blakeney. Ele aproveitou ao máximo a oportunidade para desenvolver seu jogo e suas habilidades.”
Blakeney foi dispensado um ano e meio depois, em setembro de 2019, após disputar 57 partidas naquela temporada. Ele teve 396 tentativas de field goal e apenas 432 passes nesses jogos, e sua baixa ineficiência (48,7% de arremessos certeiros) provavelmente levou à decisão do Chicago de comprar seu contrato.
A partir daí, ele ingressou na Associação Chinesa de Basquete pouco antes de a pandemia de COVID-19 mudar fundamentalmente o mundo. Blakeney retornou à G League para 15 jogos na temporada 2020-21 antes de retornar ao exterior. A temporada 2022-2023 o viu de volta à China com os Jiangsu Dragons, onde seu papel na história do FBI começou.
Enquanto jogava pelo Jiangsu, as autoridades federais alegam que Blakeney foi recrutado pela Marvel Fairley e Shane Hennen em um esquema de redução de pontas. Ele supostamente concordou e recrutou outras pessoas para sua equipe para influenciar o resultado das partidas.
As autoridades alegam que o esquema resultou em Fairley deixando um pacote contendo quase US$ 200.000 em dinheiro em uma unidade de armazenamento de Blakeney, na Flórida. Os fundos representavam “subornos e receitas do esquema”, disseram as autoridades.
Jogando e conspirando
Depois de seu suposto papel na fixação de jogos como membro do Jiangsu Dragons, Blakeney tornou-se um recrutador para o que as autoridades consideraram um sindicato crescente que alcançaria as profundezas do basquete universitário.
Os réus, incluindo Blakeney, são acusados de recrutar jogadores de baixa importância para raspar pontos. As autoridades observaram que “visaram especificamente jogadores universitários para os quais os subornos complementariam ou excederiam significativamente sua compensação NIL”.
Entre 26 jogadores de basquete universitário acusados pelo FBI em conexão com redução de pontos e fixação de resultados de jogos
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Mas mesmo enquanto desempenhava seu suposto papel na cesta de basquete universitário durante as temporadas de 2023-24 e 2024-25 da NBA, Blakeney continuou sua carreira de jogador no exterior. Blakeney retornou à Associação Chinesa de Basquete para a temporada 2023-2024 antes de passar as últimas duas temporadas no clube israelense Hapoel Tel Aviv.
Ele marcou cinco pontos em 1 de 6 arremessos em 18 minutos durante a vitória do Hapoel Tel Aviv por 91-81 sobre o Ironi Ramat Gan em 11 de janeiro. Ele está com média de 13,7 pontos na temporada para um time que está 12-1 e está em primeiro lugar na classificação israelense.
