Pauline Cass está às margens do Lago Rum Jungle, na extremidade leste do Parque Nacional de Litchfield, com vista para um mar de grama fina.
Parece cana-de-açúcar e, em alguns lugares, tem o dobro do comprimento.
O cientista ambiental e ativista vem aqui desde que o AC/DC era a trilha sonora de uma sessão de bebida adolescente. Parece completamente diferente agora.
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“Isso é tudo camarão”, diz ele, aproximando-se de uma moita grande e profunda entre cascas fibrosas, cicadáceas e palmeiras arenosas.
Ela envolve as mãos em volta do pescoço da grama e, usando o que chama de “músculos de camarão”, ela puxa.
“Ele volta depois do incêndio, então as raízes dos anos anteriores ainda estão crescendo”, diz ele.
Sem um controle significativo, os cientistas dizem que o capim-camarão poderia cobrir 30% do Parque Nacional de Litchfield nos próximos oito anos. (Fornecido: Jennifer Pinkerton)
“Não tenho como tirar isso. Talvez eu possa retirar peças, mas não tudo. É muito grande e denso.“
As ervas daninhas podem ser difíceis de cuidar, mesmo com o governo do NT chamando o capim gamba de “uma das piores ameaças ambientais do Território”.
Mas o camarão está tão disseminado que causou alarme entre operadores turísticos, activistas, bombeiros e cientistas, incluindo a Sra. Cass, porta-voz do Gamba Grassroots Action Group, que afirma que se não for controlada com urgência, a erva poderá tornar inacessíveis as atracções mais populares de Litchfield.
Wangi Falls é um dos destinos mais populares de Litchfield, com mais de 250.000 pessoas visitando o parque todos os anos. (Fornecido: Jennifer Pinkerton)
Mais ou menos do tamanho da Grande Hobart, as cachoeiras explosivas de Litchfield caem em cascata sobre penhascos de rocha vermelha em piscinas cristalinas; pandanus e paperbark giram anéis verdes iridescentes em torno de billabongs; e abelharucos e martins-pescadores arco-íris voam entre suas florestas.
Também irá crescer, já que no início deste ano o governo do NT comprou Silkwood, uma parcela de terra de 30.000 hectares, para expandir a fronteira sul de Litchfield e atrair ainda mais as 250.000 pessoas que a visitam anualmente.
O 'sapo-cururu' das gramíneas
Desde a década de 1960, as agências federais têm estado à procura de gramíneas que cresçam bem nos trópicos para apoiar as ambições agrícolas do NT.
Depois de procurarem na África e na América do Sul, voltaram com uma mistura exótica de sementes, que espalharam pelas janelas dos carros e trens para descobrir o que usariam.
“Agora consideraríamos isso uma loucura”, diz o cientista de gramíneas invasoras Keith Ferdinands.
“Mas eles não estavam deliberadamente tentando causar um problema. Ninguém sabia melhor.“
Shrimpgrass agora está invadindo a Table Top Range depois de escapar dos limites pastorais. (Fornecido: Programa Nacional de Ciências Ambientais)
O camarão, uma erva perene, provou ser útil para alimentar o gado durante os períodos de seca, mas logo escapou dos limites pastorais.
“O camarão é como o sapo-cururu em forma de grama”, diz o Dr. Ferdinands.
Quando o Parque Nacional de Litchfield foi estabelecido em 1991, as autoridades consideraram a área livre de camarão.
Mas duas décadas mais tarde, uma pesquisa de helicóptero em 2014 revelou uma infestação de 30.000 hectares, a maior de qualquer parque nacional australiano, e em 2021-2022, tinha-se espalhado para mais 10.000 hectares.
Sem um controlo significativo, os cientistas dizem que o camarão poderá cobrir 30% de Litchfield nos próximos oito anos, colocando o parque à beira de um desastre ecológico.
O capim camarão cresce à beira de Buley Rockhole, outra das principais atrações do parque. (Fornecido: Jennifer Pinkerton)
O governo do NT comprometeu-se com 250.000 dólares por ano, para além do financiamento geral de ervas daninhas, para medidas de controlo em Litchfield e contratou um coordenador Gamba durante seis meses por ano.
Juntamente com US$ 492 mil em financiamento federal, essas iniciativas reduziram o capim-camarão em 90% na região de Tabletop no ano passado.
Um porta-voz do Departamento de Turismo e Hospitalidade disse que a erradicação estava progredindo em áreas de visitantes, pontos críticos de conservação e corredores rodoviários.
No entanto, Natalie Rossiter-Rachor, da Universidade Charles Darwin (CDU), afirma que ainda restam cerca de 30 mil hectares de camarão em Litchfield, e a modelização sugere que serão necessários 6,6 milhões de dólares ao longo de cinco anos para proteger a maior parte dos locais turísticos do parque.
Natalie Rossiter-Rachor diz que seriam necessários US$ 6,6 milhões em cinco anos para proteger a maioria dos locais turísticos de Litchfield. (Fornecido: Programa Nacional de Ciências Ambientais)
Entretanto, o governo federal investiu 9,8 milhões de dólares para financiar programas de controlo de camarões nas regiões de Katherine, Arnhem Land e Kakadu, que o Dr. Rossiter-Rachor considera “muito bem sucedidos”.
Mas esse ciclo de financiamento terminará em Junho e o Governo do NT retirou o apoio ao Exército Gamba, que realizou a pulverização de ervas daninhas em Litchfield e outros parques Top End.
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Ao contrário dos incêndios em pastagens nativas que queimam baixo e lentamente, sabe-se que os incêndios alimentados por ervas daninhas invasoras queimam com mais intensidade e por mais tempo, atingindo uma altura de quatro metros.
O presidente-executivo da Country Needs People, Patrick O'Leary, diz que apesar de ser o “principal parque turístico” do território, Litchfield “nunca parece ser uma alta prioridade para o governo do NT”.
“Se eles não se preocupam com os animais e as plantas, deveriam pelo menos se preocupar com a segurança das famílias e das crianças”, diz ele sobre o perigo de incêndio no parque.
“Os visitantes devem pensar cuidadosamente antes de irem para lá. Se os orçamentos do parque forem cortados ou subfinanciados, é isso que obteremos.”
Nina Keener alimenta um kookaburra de asas azuis em seu Santuário de Vida Selvagem Nina's Ark, no Parque Nacional de Litchfield. (Fornecido: Jennifer Pinkerton)
“Temos muito medo de permanecer em silêncio”
“É tão barulhento que parece um trem”, diz Nina Keener sobre os incêndios de capim-camarão que devastam o terreno de seu santuário animal nos arredores de Litchfield.
Keener diz que gambás, cangurus e planadores do açúcar são vítimas comuns.
“Há cerca de quatro anos tivemos um canguru em chamas que saiu das chamas”, lembra ele.
Nina Keener diz que os cangurus são frequentemente vítimas de incêndios em capim-camarão, que queimam mais e por mais tempo. (Fornecido: Jennifer Pinkerton)
Espécies vulneráveis e ameaçadas de extinção, como o pombo-perdiz e o rato-arborícola-de-patas-pretas, também são afetadas, assim como os famosos cupinzeiros do parque que sustentam animais nativos durante a época de reprodução, incluindo gambás, goannas e lagartos de pescoço babado.
O guia turístico Rob Woods mantém registros das mudanças na vida selvagem e na vegetação de Litchfield há mais de 13 anos.
“É muito deprimente”, diz ele.
“Quando você olha através das florestas, você consegue ver troncos de árvores, certo? Mas quando você olha para cima, 30% deles estão mortos e o restante está estressado.”
Woods diz que o fogo, seja alimentado por capim-camarão, capim nativo, queimadas controladas ou incêndio criminoso, é a maior ameaça à biodiversidade do parque.
Nos últimos dois anos, também levou à evacuação de acampamentos no Vale Central e na Cidade Perdida e ao encerramento do Tabletop Walk.
Os incêndios forçaram o fechamento da Litchfield Park Road, cortando o acesso ao parque nacional. (Fornecido: Jennifer Pinkerton)
Shelly Haitana, gerente do Litchfield Tourist Park, diz que os visitantes costumam ficar incomodados com a névoa de fumaça; alguns estão com pressa de sair ou partir mais cedo.
“Todo mundo só quer ver mais coisas sendo feitas”, diz ele.
“Temos muito medo de ficar calados, por isso levantamos a questão várias vezes por ano para conseguir mais financiamento. Não conheço nenhum operador que discorde de nós”.
Em maio deste ano, a Litchfield Park Road, única entrada ou saída, foi fechada devido a um incêndio.
Os turistas foram forçados a deixar o parque devido à névoa de fumaça dos incêndios no capim-camarão. (Fornecido: Jennifer Pinkerton)
“Ninguém sairá se não puder ir à parte central de Litchfield: a Florença e Tolmer Falls, e aos cupinzeiros”, diz Woods.
“Estamos chegando ao ponto em que não estaremos no mercado em 10 ou 12 anos.“
Onde há vontade, há um caminho
De volta ao seu quarteirão, a Sra. Cass diz que o camarão mudou todo o ecossistema na zona rural de Darwin.
“Era lindo e agora não é mais, só vejo mato por todo lado”, diz ele.
Agora no seu 15º ano, o Programa de Acção Gamba do Governo do NT apoia proprietários de terras como a Sra. Cass, emprestando-lhes equipamento de pulverização e oferecendo aconselhamento gratuito sobre herbicidas e gestão de ervas daninhas.
Mas ela diz que a prioridade deveria ser lugares como Litchfield.
Pauline Cass diz que a erva do camarão transformou seu quarteirão rural e o controle de ervas daninhas aqui tem sido impossível (Fornecido: Jennifer Pinkerton)
“Os parques nacionais devem manter os padrões que todos os outros aspiram alcançar”, diz ele.
“Se a Parks and Wildlife, com todo o seu conhecimento, não sabe como controlá-la, que chance eu tenho?“
Os operadores turísticos, incluindo Woods, acreditam que é possível resolver o problema, se o Território do Norte se comprometer a longo prazo.
“Podemos descobrir isso”, diz ele.
“Mas requer um processo concebido para durar décadas, não alguns anos.”
Pauline Cass diz que a única coisa que impede o combate ao capim-camarão é a falta de vontade política. (Fornecido: Jennifer Pinkerton)
Os cientistas dizem que o básico agora está claro: encontrar as infestações, monitorá-las, tratá-las e continuar tratando-as.
“A única coisa que impede a remoção do camarão Litchfield é a força de vontade”, diz Cass.
“A vontade daqueles que estão no poder.”
